《诸蕃志》是中国古代记录海外地理的一部名著。它成书于宋理宗宝庆元年（1225），分上下卷，上卷《志国》记录了占城、真腊、大秦、大食等海外诸国的风土人情，下卷《志物》记载了乳香、没药、芦荟、犀角等海外诸国的物产资源，为研究宋代海外交通提供了重要的文献。该书作者赵汝适（1170—1228）为宋太宗八世孙，曾任福建路泉州市舶司提举，任职期间与当时的外国商人，特别是来自阿拉伯地区的商人，有比较多的接触，了解了不少海外各国地理、风土、物产等方面的情况，并一一记录下来，正如《四库全书总目提要》（史部地理类四）所评价的那样：“是书所记，皆得诸见闻，亲为询访。宜其叙述详核，为史家之所依据矣。”该书原本已佚，后来从《永乐大典》卷四二六二“蕃”字韵下辑出，旧刻有《函海》本和《学津讨原》本，近代则有冯承钧的《诸蕃志校注》本（商务印书馆1940年版）。

《诸蕃志》作为中外关系上的一部重要著作，在19世纪末期就受到了西方学者的关注。首先对这本书表现出兴趣的是德国汉学家夏德（Friedrich Hirth， 1845—1927）。夏德于1870年来华，在中国生活了20多年，曾先后在厦门、上海、镇江、重庆等地的海关任职，直至1897年辞职回国。夏德在华期间潜心研究中外交通史和中国古代史，著有《中国与罗马人的东方》（有朱杰勤节译本，改名《大秦国全录》，商务印书馆1964年版）、《中国古代的海上交通》、《中国艺术中的外来影响》等多部著作。由于他的突出成就，曾被选为1886—1887年度的皇家亚洲文会北中国支会会长。英国皇家亚洲文会建立于1823年，总部在伦敦，其后在亚洲各地建立分会，北中国分会（设在上海）建立于1858年，其后一直运行到1951年，是近代在中国存在时间最长、影响最大的汉学研究机构，其会长在绝大部分时间都是由英美人士担任，夏德作为一个德国人能够出任此职，足以说明他的学术成就。另外一个能够说明他学术影响力的事实是，1901年美国哥伦比亚大学创设首个汉学讲座，即于次年聘请夏德为第一任教授。夏德在哥大一干就是15年，其间出版了具有广泛影响的《周朝末年以前的中国古代史》，在1917年离美还乡之前还参加了胡适的博士论文答辩。夏德在1890年左右着手《诸蕃志》的翻译工作，但由于种种原因在翻译完几段后就停止了。

在夏德之后对《诸蕃志》产生兴趣的是美国外交官汉学家柔克义（William Woodville Rockhill，1854—1914）。柔克义于1884年来华，长期在中国任职，并于1905—1909年出任美国驻华公使。在华期间他先是对中国的边疆地理进行了比较深入的研究，曾独自一人两次进入西藏地区考察，并根据考察所得陆续出版了《喇嘛之国》和《1891和1892年蒙藏旅行日记》。这两部著作大大增加了西方读者对蒙古、西藏的了解。进入20世纪后，他的研究兴趣逐渐转向了中外关系，陆续发表了《15世纪至1895年间的中朝交通》和《中国朝廷上的外交觐见》等论著。1900年他还将《鲁布鲁克东行记》从拉丁文译成英文。13世纪时法国人鲁布鲁克（William of Rubruck）受路易九世派遣出使中国，留下了中世纪外国人对中国的珍贵记录。《诸蕃志》同样出现在13世纪，它是当时中国人对外国的认识，其价值同样珍贵，柔克义想把它译成英文，是非常自然的。

1904年，当夏德听说柔克义想把《诸蕃志》翻译成英文的消息后，立刻与他取得了联系，于是两位大汉学家联手展开了翻译。《诸蕃志》部头并不大，但翻译工作却历时六年才告完成。为什么会花这么长时间呢？最主要的原因是两人都无法全身心地投入这一工作，夏德要教书，而柔克义作为驻华公使有大量的公务要处理，1909年后他又被调任美国驻俄罗斯大使，学术研究工作只能挤业余时间进行。从两人的通信可以看出他们的合作方式是这