古史辨运动导源于1920年胡适与顾颉刚关于整理历代辨伪著作的往返通信，最初公开发表的文字是1923年顾颉刚与钱玄同在《努力周报》增刊《读书杂志》上的一系列有关古史的讨论。此后刘掞藜、胡堇人、丁文江、柳诒徵、魏建功、容庚等纷纷加入了讨论，有关文本后于1926年由顾颉刚编辑为《古史辨》第一册出版，立刻在学术界产生了重大影响。到1941年，《古史辨》共出版了七册，成为现代中国史学研究最引人瞩目的成果之一。

《古史辨》第一册正文分为上中下三编，大致按照时间顺序收录了古史辨派学者的信件、论文以及与反对派的辩论文字。上编起1920年11月，讫1923年2月；中编起1923年2月，讫1924年2月；下编起1923年5月，讫1926年1月。在正文之前有顾颉刚6万字的长篇自序，不仅详细记述了顾本人从事疑古辨伪活动的整个过程，也充分展示了古史辨派作为一个新学术派别诞生与成长的全貌。

顾颉刚提出的“层累地造成的中国古史”说是《古史辨》第一册中最震撼人心的观点。按照顾颉刚本人的解释，“层累”说有三个意思：“第一，可以说明‘时代愈后，传说的古史期愈长’。如周代人心目中最古的人是禹，到孔子时有尧、舜，到战国时有黄帝、神农，到秦有三皇，到汉以后有盘古等。第二，可以说明‘时代愈后，传说中的中心人物愈放愈大’。如舜，在孔子时只是一个‘无为而治’的圣君，到《尧典》就成了一个‘家齐而后国治’的圣人，到孟子时就成了一个孝子的模范了。第三，我们在这上，即不能知道某一件事的真确的状况，但可以知道某一件事在传说中的最早的状况。我们即不能知道东周时的东周史，也至少能知道战国时的东周史，我们即不能知道夏商时的夏商史，也至少能知道东周时的夏商史。”（《与钱玄同先生论古史书》）根据他的分析，诸如“盘古开天辟地”、“三皇五帝”等都是后人的附会，而绝不是可靠的历史。

古史辨运动在影响国内学术的同时，也开始向海外传播。据笔者的初步研究，最早的海外传播者是美国汉学家恒慕义（Arthur W.Hummel，1884—1975）。1924—1927年，恒慕义在北京工作和进修了三年，和顾颉刚等学者有很密切的交往。《古史辨》第一册是1926年6月11日出版的，同年11月恒慕义就在《中国科学美术杂志》（China Journal of Science and Arts）第5卷第5期上撰文予以介绍。

1929年，恒慕义又在《美国历史评论》（The American Historical Review）上再次撰文，介绍古史辨运动。在这篇题为《中国史学家研究中国古史的成绩》（What Chinese Historians are Doing in Their Own History）的文章中，恒慕义指出，中国“最近的史学运动一个特色就是，宁可以怀疑的态度，不可以相信的态度来审视那些备受尊崇的最古的经典”。而在这场“疑古”运动中，顾颉刚编著的《古史辨》第一册无疑是最具代表性的著作，对此恒慕义有如下的介绍：“我们可以意料得到，最先要求研究的是那些堆积最为深厚也是最可疑的古代传说，也就是说，关于中国起源的问题。1923年的《努力周刊》上面，对于这个问题曾经有过一次论辩，主持这次论辩的人是顾颉刚，他是胡适博士的学生。那时顾先生只有31岁，从未曾出洋留学，可是他一方面接受了本国学术界的最好遗教，另一方面又学会了西洋的种种方法，所以能用最严格的科学精神来主持这次论辩。这些辩论都于1926年收入了著名的《古史辨》一书中。……我们如果要举一个好例来说明现代中国的史学批评，并要纪念中国过去十年中的‘新文化运动’，实在应该把这一本书译成英文。”对于顾颉刚的核心观点——“层累地造成的中国古史”说，恒慕义在文中也有比较详细的介绍：“《书经》的前四篇，一般学者向来认作中国最古的残篇