清晨姗姗来迟，树洞里的埃斯帕仍然睁着眼睛。腿有些抽筋，上了弦的弓仍旧放在手边。

夜里的来访者已经归去，仅留下关于恶臭的记忆。薇娜醒来后，埃斯帕谨慎地走出去，环视着周围。

初晨的阳光亲吻着顶层的树叶，在地上洒下长长的阴影。它们全都指向埃斯帕与薇娜来时的方向。他们面前的巨木群像是稀疏了些，也不再遥远。从树梢的模样，埃斯帕能估出前面还有多远。

他检验着地上潮湿的叶片，想找出昨夜来访者潜步靠近的证据。但奇怪的是，没有发现任何足迹或印痕，也没有断枝、毛发，或羽毛。此般发现留给他的，是对自己的疑惑，难道他的感觉不再真实？说到底，他是在执行瑟夫莱赋予的使命，其中的真实与谎言就像地上的泥水那样模糊不清。

“早安，埃斯帕。”薇娜说，“你没睡？”

他苦笑道：“好像是的。”

“我们说好轮班看守的嘛。”她的声音里有些愠怒，“你该叫醒我啊。”

“那今晚好了，全让你负责。”他答应道，“看，我想我们总算快走完这片林子了。”他指向树木逐渐稀疏的方向。

薇娜伸伸腰，打了个哈欠：“在我看来都一样，但我相信你的话。昨夜有什么来访者么？”

“有什么来过，但没任何声音，也未留下痕迹。在黎明之前又离开了。”

薇娜皱起眉：“我梦见一种很臭的东西。”

“那可不是梦。”埃斯帕说，“恶臭的确有过。”

“那会——会是荆棘王本人么？”她很是疑惑。

“该死，希望不是。”埃斯帕诅咒道，“无论那是什么我都不想瞧见。”

薇娜面露不安，但没再多说。

“那现在怎么办？”她换了个话题。

“继续走吧，看能碰到什么。你要吃点什么吗？”

“还不需要。我们待会儿再吃吧。如果前面有更多的蜘蛛，我可不愿待在它们下面。圣者啊！它们甚至爬进了我的梦中。”

在稀疏的林木之间，长着一些白色麦秆状的地被植物，它们逐渐让位给了蕨草与马尾草，而后是疯长的灌木——一堆堆散漫的黑莓、齐膝深的九尾鞭草与金雀莎草，还有四处蔓延的野葡萄藤。对埃斯帕来说，此刻见到自己认识的植物竟成了某种安慰！

就在正午之前，他们把那片林子抛在了身后，其终结的方式十分突兀，与一片优雅起伏的旷野骤然相连。旷谷远处的各方均有山峦阻挡，使得埃斯帕更加确信自己的猜测——进出此谷的唯一途径，只要不打爬越冰河的主意，只有来路一条。

这片旷野上杂草丛生，长有蓟花和野樱草。许多动物在上面踩踏过的足迹，让他们大部分时间走得倒不算艰难。

可他们该去哪个方向？无从知晓。

于是他们冲着远方的谷壁前行，走得很慢。埃斯帕的疑虑仍然存在，自己要找寻的到底是什么？

走了约莫一小时，薇娜指着右方问：“那是什么？”

埃斯帕已经注意到了——一排细小的树，比野草高不了多少，一直延伸至谷壁。

“像是有条小溪。”他咕哝道。

“也许是吧。”薇娜说，“可看起来很奇怪。”

“没什么奇怪的。”埃斯帕反驳道。

“去看看不打紧吧？”薇娜问，“除此以外我没见过这里有一丁点儿奇怪的地方。”

“你说得有道理。”他承认道。接着他们改变了方向。

几步之后，薇娜问：“埃斯帕，瑟夫莱要我们来这里做什么？”

“找到荆棘王，我猜。”

“只是找到他？”

“主母恫雅就那样说的。”埃斯帕回答道。

薇娜点点头：“是啊，可你不是常说瑟夫莱喜欢撒谎么？”

“没错。”埃斯帕没有否认，“但已经无所谓了。无论他们要我做什么，我最终都会到这里来。我在森林里过了一辈子，薇