马蹄踏雪的闷响越来越近，伴随着断续的交谈声，听起来像是王国语，可森林里的声音极具欺骗性。

就因为这个，还有旁的许多理由，尼尔在森林里总觉得不舒服。他出生的斯科小岛周围除了山就是海，可一个人无论从北至南，从西到东，从最高的山崖走到最低的谷底，都不会看见三丛以上的灌木聚集在一起。

树木令他耳不聪，目不明：它们令他错判距离。

更糟的是，尼尔相信森林是死亡之地：腐朽总在那里徘徊，而全世界最古老、最病态的东西似乎也在其中滋长。要是能有干净开阔的海洋，或者狂风吹拂的荒地，他就该感谢圣罗依了。

可我现在就在森林里，他想，而且从这声音来看，我也会在这儿死去。

他又往灌木丛里藏得深了些。同伴们的马匹要么是走失了，要么就是被史林德吃掉了，而若要徒步对抗骑手，他们不会有任何获胜的机会——或许埃斯帕·怀特除外。可尼尔没法想象这位御林看守会抛下薇娜不管。

所以，如果来的是新敌人——或者更多援军——他们要么躲起来，要么就得死。

随后，前排的骑手们出现在尼尔的视野中，他看到一闪而过的红色短发，还有安妮·戴尔的面容。她身边的骑手举着面熟悉的旗帜：罗依斯的羽冠旗。

尼尔如释重负。就在他收剑入鞘，准备露面招呼时，心中突然涌现的念头令他止步。如果说那些袭击者是罗依斯的人马呢？如果说反复无常的艾黎琬加入了她的篡位者兄弟那一边呢？

可安妮的样子不像是俘虏：她自信地坐在马上，兜帽揭开，像是在寻找什么，但并没露出害怕的神情。她和新伙伴们看到满地的残骸，便勒住了马。

“这儿出了什么事？”他听到安妮在问。

“我不晓得，陛下，”一个男声回答，“但您不该看这种不体面的屠杀场面。”

继而传来的，是一阵女性的笑声。那声音不属于安妮，但尼尔还是立刻认了出来。

尼尔叹口气，从藏身处站起身。他很高兴看到安妮还活着，并且毫发无伤，虽然这份喜悦无法完全平息他心中新生的疑虑，但他已经找不到继续藏下去的理由了。

“女王陛下，”他高喊道，“是我，尼尔·梅柯文。”

每一张脸都转向了他。他听到弓弦在嘎吱作响。

“别，”安妮用命令式的语气说，“他是我的人。尼尔爵士，你还好吧？”

“还好，陛下。”

“其他人呢？”她露出难以捉摸的笑容，然后抬起一只手，“Tio video，卡佐。”

尼尔循着她的目光，看见卡佐也从藏匿处走了出来。他用维特里安语对安妮喊了句什么，在尼尔听来，他的语气充满了释然和狂喜。

“奥丝姹怎样了？”安妮又喊道，“你们看见奥丝姹了吗？”

可奥丝姹这时已经奔向了安妮，而克洛史尼王位的继承人也全然不顾体面，飞身下马，给了好友一个热烈的拥抱。转眼间，她们便一面抽泣，一面语速飞快地交谈起来，尼尔听不见她们在说什么，不过他也没打算听。

“尼尔阁下，”那熟悉笑声的主人柔声道，“能再见到你真是天大的好运。”

尼尔循声望向那位嗓音如乐曲般动听的女士。靛蓝的双目逗弄着他，樱桃小嘴弯起淘气的浅笑。在那个瞬间，他回到了过去的某一天，那时他的灵魂还未显得如此沉重，而他心底也尚有些许童真留存。

“女公爵大人，”他说着，躬身行礼，“很高兴见到您，而且您的身体还这么好。”

“就快不好了，”她吸了吸鼻子，“我敢说在这大冷天里骑马对健康没半点好处。”可她的笑意却更盛了。“这儿有这么多卡洛司的英雄哪，”她说，“我想，这两位该是埃斯帕·怀特和薇娜·卢夫特吧。”

“您好，女士。”两人齐声道。

“这儿有危险吗，尼尔爵士？”安妮说着，目光越过奥丝姹的肩头，看着他。尼尔又一次