斯蒂芬不清楚自己和史林德们搏斗了多久，可他知道自己早已耗尽了气力。他的肌肉被不时发作的剧烈痉挛磨成了一条条无力的带子。就连骨头似乎也在隐隐作痛。

奇怪的是，自从他停止挣扎之后，抓住他的那些手也变得温柔起来，就像他从前抱养的一只流浪猫。当猫儿挣扎时，就必须抱得紧些，甚至粗暴些，可一等它平静下来，他就能放松手，抚摸它，让它明白他从没有过伤害它的念头。

“我们没被吃掉。”他听到有人出言评论。

直到这时，他才意识到抓住他的其中一只手属于易霍克。他还想起自己被粗野地拖向森林那头时，大惑不解地看到了这个瓦陶男孩的面孔。现在他仰面被人抬起，八个史林德交扣手臂环抱着他，用手托住他的身体。易霍克的境地和他相似，只是他的右手紧紧抓着斯蒂芬的手不放。

“是啊，”斯蒂芬赞同道。他抬高了嗓音，“你们有谁能说话吗？”

没人回答。

“没准他们想先煮熟咱们。”易霍克说。

“没准。要真是这样，那自从上次碰见埃斯帕之后，他们倒是改了些习惯。他说他们一向把猎物生吞活剥。”

“对。我见过，他们杀掉奥内爵士的时候就是这么干的。这一群，不一样。完全不一样。”

“你看没看到埃斯帕和其他人怎样了？”斯蒂芬问道。

“我想攻打那棵树的史林德们全跟我们跑了，”易霍克说，“他们没管其他人。”

“可为什么他们只抓我们俩？”斯蒂芬惊讶地说。

“不对，”易霍克，“他们只想抓你。等我抓住你之后，他们才开始带我一起走的。”

那他们抓我干什么？斯蒂芬思索着。荆棘王抓我干什么？

他努力把身体转向易霍克那边，可两人的交谈似乎让史林德们很是不安，其中一个狠狠敲中了易霍克的手腕，让男孩倒吸一口凉气，放开了手。接着，他们开始把易霍克抬向另一边。

“易霍克！”斯蒂芬大喊一声，企图唤回挣扎的力量。“你要丢下我一个人吗？听到我说话没？看在圣者的分上……易霍克！”

易霍克并没有回答，挣扎只是让史林德们的手抓得更紧。最后，斯蒂芬的嗓音逐渐变得沙哑，而他本人也阴郁地陷入了沉思。

过去的一年里，他经历了许多次奇异的旅程，就算眼下这场算不上最为奇特，也必然能在他的《离奇怪事之观察记录》里占据一席之地。

比方说，从来没有哪趟旅途的大部分时间都在仰望天空。没法时不时瞥一眼地面，脚底轻飘飘的，胯下更少了马匹，这些让他觉得自己和大地失去了联系，就像一股飘扬的微风。两侧的枝条和暗灰色天幕便是他眼里唯一的风景，待到下起雪来，整个世界便被压缩成一条飘落着雪花的隧道。于是他不再是风，而是在荒野间飘飞的白色烟雾。

最后，等夜晚带走了全部的景色，他觉得自己就像一股在深海涌动的浪涛。他似乎打了会儿瞌睡，等感官恢复敏锐时，旅途的嘈杂声中多了种空旷，仿佛那席卷着他的海洋注入地缝，变成了一条地底河流。

朦胧的橙色苍穹映入眼中。起先他以为已是日出时分，可随即意识到，头顶的那些根本不是云彩，而是一片不规则的石面，而那光芒来自于一团仿佛拳头般击向洞顶的火焰。洞窟很大，火光在触及远处的尽头之前便已黯淡下去。

数之不尽的史林德挤满了洞窟，或蜷缩沉睡，或清醒独坐，或走动，或伫立，或凝望虚空。他们的数量如此庞大，仿佛地面根本不存在一样。除了无所不在的呛人烟尘之外，浑浊的空气里充斥着尿液的臭味、发酸的汗味，以及新鲜的人类粪便的刺鼻气息。斯蒂芬原以为瑞勒的下水道堆积的排泄物足以跟世上的任何地方相比，可事实证明，他错了。阴冷潮湿的空气仿佛用恶臭覆盖了他全身的皮肤，他估计自己得洗上好几天，才会再次感觉清爽。

突然，那些搬运斯蒂芬的史林德们毫无预警地把他放了下来，让他自行站立