安史之乱结束后，大唐王朝艰难地从崩溃边缘逐步走回到正规。

然而，由于各地藩镇节度使掌握着国家的主要军事力量，大大削弱了朝廷的权威和凝聚力。

成德镇是“河朔三镇”之一，其实力在所有藩镇中算得上数一数二。在唐代宗后期，成德节度使李宝臣为了防止被朝廷瓦解、吞并，就与魏博、平卢、山南东道等藩镇结成军事同盟。

建中二年（781年），李宝臣去世。按照惯例，他的儿子李惟岳将会继承节度使之职。

然而，唐德宗（唐代宗长子）却打算趁机削藩，因此拒绝了这一惯例。

于是，战争就不可避免的爆发了。

从当时的形势来看，唐德宗的削藩想法并非没有道理。成德、魏博、平卢、山南东道这四个藩镇结成的军事同盟虽然实力强劲，但朝廷这边除了拥有一支已初具规模的军队（神策军）外，还有忠于自己的幽州、河东、昭义、宣武等藩镇。因此，即便在硬碰硬的情况下，发动叛乱的四个藩镇也绝对不是朝廷及其支持者的对手。

战事的最初发展形势基本符合唐德宗预期，最弱和最孤立的山南东道首先就被淮西节度使李希烈击溃。而成德、魏博、平卢三镇则在朝廷和其他勤王藩镇的围剿下节节败退。

到了建中三年初，成德镇重要将领张孝忠投靠到了幽州节度使朱滔旗下，成德镇实际控制人李惟岳被手下将领王武俊杀死，之后王武俊率领全镇将士向朝廷投降；平卢镇的实际控制人李纳（平卢节度使李正己之子，李正己病逝后自领平卢军政大权，但未经朝廷批准）在强大的军事压力下谋求与朝廷和解；唯一还在坚持抵抗的魏博节度使田悦被围困于自己的治地魏州。

如此一来，平定叛乱几乎已成了近在眼前的事情。

在轻松取得胜利后，唐德宗认为削藩路线完全可行，于是就采取了更加强硬的态度。他下令将成德镇一分为三，由王武俊、张孝忠和康日知这三个原成德镇的重要将领节制，并命王武俊为幽州军提供后勤支援。同时，朝廷拒绝了李纳的请求，准备用武力将其消灭。幽州军则继续承担主攻魏博的艰巨任务。

唐德宗这一系列安排很快就引起了各藩镇将士们的不满。

王武俊认为自己杀死李惟岳，当居首功，如今却与什么都没做的康日知平起平坐，同样担任团练使的职务，这让他心里难以平衡，而且朝廷还要求他向幽州军提供给养，显然是有意削弱其实力。

被围困中的田悦派人去游说幽州节度使朱滔，向他直言唇亡齿寒的道理。朱滔也认为自己在平叛中出了大力，但却没得到多少实质性的好处。如果魏博等镇都被平定后，接下来的目标很可能就是他自己了。于是朱滔决定改变立场，并联合心怀不满的王武俊一起出兵解救魏博。

原本即将平定的“四镇之乱”再起战火。

朱滔、王武俊加入叛军阵营后，战争很快就进入了相持阶段，朝廷和河北几大藩镇间的实力旗鼓相当，双方都无法迅速击败对方。

此时，位于南方的淮西节度使李希烈却响应叛军号召发动叛乱，并迅速占领汴州（今河南开封），切断了朝廷与富饶的南方地区的供应路线。战争天平迅速倒向了叛军阵营。

在叛军强大的攻势下，唐德宗先从长安逃往奉天（今陕西乾县），又从奉天逃往梁州（今陕西汉中）。最后，迫于无奈的唐德宗提出了既往不咎和承认现状的条件，给那些只想获得朝廷承认的节度使一个选择。多数参加叛乱的节度使最终目标并非为了推翻唐朝，于是便接受了朝廷提出的条件，并取得了崇高的封号。叛乱形势这才大大得到缓解。

后来，入关赴援的神策军将李晟率部平定叛乱，朱滔等人亦相继表示归顺朝廷，藩镇叛乱至此平息。

唐德宗原本可以借助几大忠于朝廷藩镇节度使的力量，轻松平定成德、魏博、平卢、山南东道引发的“四镇之乱”，可是他却急于求成，想一口气完成削藩大业，结果反而导致旧叛未平，新叛又起，险些酿成亡国惨剧。