在朝廷中，陈子昂是孤独的，他不愿意随波逐流，不愿意趋炎附势。因此，他在朝廷中得罪了很多人。

武则天万岁通天元年（696年），契丹首领李尽忠联合妹夫孙万荣一起反叛朝廷，攻陷了营州（今辽宁朝阳），李尽忠做起了“皇帝”。

他的行为立刻激怒了武则天，派出数十名大将去讨伐契丹。

武则天为了牢牢掌握军队，让她从没有上过战场的族侄武攸宜挂帅。

陈子昂任参军，随武攸宜大军出征。这是他第二次出塞。在朝廷多年没有出头之日的陈子昂，感到施展自己抱负的机会来临了。

可是，战场和朝廷又何其相似！陈子昂多次进谏，并献计献策，一向看不起文人的武攸宜此时根本不听陈子昂的意见。

武攸宜没有战斗经验，也不是什么不世出的军事天才，结果可想而知。刚与契丹交兵，唐军旋即大败，武攸宜带兵仓皇退守关内。

这样的战斗太窝囊！陈子昂一急，提议让武攸宜分他一万战士，自己带队出战沙场，为国立功：“分麾下万人为前驱，契丹小丑，指日可擒”。

刚刚大败的武攸宜，看到这个芝麻绿豆的小官在自己面前说这样的大话，又羞又恼，对陈子昂大发脾气，最后把他降为军曹。

一天黄昏，郁郁不得志的陈子昂，情绪极其悲愤，独自一人登上了幽州台。他极目远眺，历史和现实渐渐在他眼前和心里纵横交错起来。

“北登蓟丘望，求古轩辕台。应龙已不见，牧马空黄埃。尚想广成子，遗迹白云隈。”（《轩辕台》）

“南登碣石阪，遥望黄金台。丘陵尽乔木，昭王安在哉。霸图怅已矣，驱马复归来。”（《燕昭王》）

此时，陈子昂的脚下是春秋战国时期燕国的故土，他仿佛看到了燕国古都，想起了当年驰骋战场，连克齐国的七十座城池的大将军乐毅。

想当年，燕国国力在七国中最弱，刚刚上任的燕昭王礼贤下士，节衣缩食，使燕国日益昌盛。同时他开始招贤纳士，使各国的人才源源不断投奔过来，乐毅就是其中一个。

燕昭王非常器重乐毅，封他为亚卿，事无巨细，几乎什么事情都同他商量。可以说乐毅的成功是源于他遇到了明主燕昭王，才使他淋漓尽致的发挥自己的才干。

陈子昂想到了自己，一生的抱负难以实现，感慨生不逢时，没能遇到明主，何谈建功立业？

向前，已看不见古代的贤君，向后，亦望不见当今的明主。陈子昂泪水浸湿了衣襟，吟出这首流传千年的《登幽州台歌》：

“前不见古人，后不见来者。

念天地之悠悠，独怆然而涕下。”

契丹一行让陈子昂感觉到了无力、无奈和无尽的孤独：“天地无限，竟无我立锥之地！”

陈子昂曾先后两次“出差”塞外，一次是随乔知之前往张掖、居延平叛，一次随武攸宜到北京、河北一带讨伐契丹，其间也曾到山西、内蒙古、宁夏等处，两次间隔10年，在外待的时间总共约一年半，但“西驰丁零塞，北上单于台”，他对西北、东北边防都曾有独到见解，也为他创作边塞诗提供了素材。

陈子昂的边塞诗感情极端“分裂”，高亢时勉励与突厥作战的魏大将军“勿使燕然上，唯留汉将功”，勉励跟随武三思征讨契丹的崔融“莫卖卢龙塞，归邀麟阁名”；深沉时则“前不见古人，后不见来者，念天地之悠悠，独怆然而涕下”，甚至面对战场发出“但见沙场死，谁怜塞上孤”的悲叹。

建功的渴望和征战的残酷形成矛盾的心理、情感的反差，这二元的纠结成了后来边塞诗人们的共同特征。此外，对边疆经营出色的汉代也开始成为诗人们映照现实的意象，班超、霍去病、卫青、李广、窦宪……这些英雄形象一次次出现在唐代边塞诗中，呼唤出诗人们强烈的忧患意识和悲天悯人的情怀。

陈子昂改变了六朝以来绮靡纤弱的文风，并打开了边塞诗的大门，将曾经在南朝文人想象中出现的边塞风云落实为亲历之