1867年，肯勃格（Wickenburg）的杰克.辛普森（JackSwilling）路经此处，在白色的坦克（WhiteTank）山下休息时发现此地非常适合耕种。除了降水量较小及没有灌溉设施外，地形和气候都十分理想。在先前霍霍坎文明遗迹的基础上，辛普森新建的一系列灌溉渠有效地解决了灌溉问题。因而一个新的聚居地在位于今天凤凰城东部约4英里（6公里）的位置逐渐形成。在其东南部不远就是海登洛兹，那里的聚居地后来发展成为今天的坦佩。

Swill最初将此地被命名为帕特内（Swilling'sMill），随后被更名为HellingMill及MillCity，现在这里被称做东菲尼克斯（EastPhoenix）。作为美利坚联盟国退役军人的辛普森曾希望将此地命名为石墙（Stonewall），以此纪念“石墙”杰克逊将军（Gen.StonewallJackson），亦有人建议命名为萨莱纳（Salina）。但这两个名字都不适合作为聚居地的名称，因此最终菲利普·达雷尔（LordDarrellDuppa）将此地命名为凤凰城（Phoenix），意喻在废墟上重生的城市。

当时管辖凤凰城地区的亚瓦派县于1868年5月4日将该地区正式命名为凤凰城并设置了一个选区。凤凰城的第一个邮局在1868年6月15日正式开始运营，辛普森成为第一任邮监。随着城市规模的不断扩大，设置公所被提上议事日程。在1870年10月20日，居民会议决定买下一块320英亩（1.3平方公里）的土地建设公所，即现在的市中心商业区所在地。1871年2月12日，凤凰城地区从亚瓦派县中分离，设置了亚利桑那州第六个地方议会，即马里科帕县。同年，该县举行了第一次选举，汤姆·巴纳姆（TomBarnum）被选为县长。巴纳姆的两个竞争对手约翰和吉姆在选举中发生枪战，吉姆在枪战中丧生，而约翰也因而退出了选举。

1870年，大量土地被以平均48美元的价格出售。1871年，第一座教堂和商店分别开始运行。1872年9月5日，公立学校在公所的法庭内第一次开课。1873年，一所很小的学校在中央大街（CenterStreet）（现在的CentralAvenue）建成。同年11月19日，弗洛伦斯（Florence）土地管理局对凤凰城进行了土地登记；1872年2月15日，普莱斯考特（Prescott）土地管理局签发了第一份正式公告。1874年4月10日，尤里西斯·格兰特总统签署了现在凤凰城所在地区的公地持有证。整个凤凰城公所的价值为550美元，而市中心的价格为每片7到11美元。不久之后，一个电报局，十六个沙龙，四个舞厅及两座银行分别开业。

1881年时，凤凰城已经形成了最初的公所制政府，第11次地方议会通过了《凤凰城宪章》法案，决定成立一个市长-议会制政府。1881年2月25日，作为地方长官的约翰·c·弗里蒙特（JohnC.Fremont）签署了这一法案。其时凤凰城人口大约为2，500人，1881年3月3日，凤凰城第一次举行了选举。法官约翰·t·Alsap（JudgeJohnT.Alsap）以127票对107票击败了詹姆斯D.Monihon（JamesD.Monihon）当选第一任市长。1888年初，市政府迁入了位于现在市中心公交枢纽位置的新市政厅。这里也是亚利桑那地方政府1889年从普莱斯考特迁来凤凰城之后的临时办公场所。

1880年代，建设铁路成为凤凰城经济起飞的第一个契机。从此货物大量地通过铁路进入凤凰城，凤凰城也成为通达东西的商品集散地。1888年11月4日，凤凰城商会成立。

1891年铁路贯通，1911年罗斯福水坝和水库建成，该州的灌溉农业兴起；随后是附近金属矿开发。1893年，凤凰城还建设了有轨电车系统，取代了先前的马车线路。