万事俱备，只欠东风，刘氏一族八千子弟都已经在刘伯升、刘秀兄弟处积聚。绿林军首领王匡、陈牧也带人也赶了舂陵与他二人汇合。刹那间军威大振，杀气冲天。只是临行之前，却一直不见李通归来。

除此之外，还有一件事情让刘氏兄弟感到细微不安。起义军队成员龙蛇混杂，特别是王匡、陈枚的绿林军大多是都是土匪山贼出身。刘氏兄弟深知要成大事，就必须严格约束他们，不然迟早会败亡。但事急从权，一时半刻，到也难以制定有效的策略，只能先起义，再图后事。

每一件大事的完成，都不是表面所看到的那样简单，而一个完备的计划，则能够将事情成功的几率大大提升。刘伯升深刻地明白这个道理。在兵力会师之后，他便着手制定了一个先向西夺取西长聚城，再占领棘阳，然后攻击宛城的战略计划。他意图先占据宛城，凭借这个进可攻退可守的有利位置割据一方，然后再传檄天下，号令忠于刘家汉室的天下群英云集麾下，共同讨伐王莽，从而恢复汉室。几大首领知晓这是目前最为稳妥的计划，便欣然同意。

有人说“守业更比创业难”，这句话或许有些道理，但是创业之艰难，也是许多守业之人难以想象的。恰如此时的刘秀兄弟，在上战场之初，虽然变卖了家中所有的财产，却依然十分拮据。后来有人传言，在刘秀上战场之际，竟然没有一匹战马可供刘秀所用。

无奈之下，刘秀只得骑着一头水牛冲锋陷阵。这成为了后世演义中的一段佳话，人们都说刘秀是“牛背上的开国皇帝”。

直到刘秀在战场上斩杀一名新野军士，他才缴获到自己的一匹战马。这或许有夸大的成份，甚至有人不禁要问，绿林军何等气势，哪能不为刘秀配一匹战马呢？殊不知，刘秀此时虽然骁勇，却只是其兄手下默默无闻的一名军士，即使有战马可配，也是配给刘伯升的。

幸好起义尚且算得顺利，起义大军很快就攻克西长聚城、唐子乡（即今湖北省枣阳市唐子山下的太平镇），他们杀掉了湖阳县尉，打败了新莽官军。初战告捷之下，起义军声威大振，这让全军的士气大为提升。然而，让刘秀和刘伯升兄弟担心的事情还是发生了。起义军刚刚攻克西长聚城，绿林军从将军到寻常兵士就开始大肆抢掠，奸淫烧杀，无恶不作，激起了民间百姓的反对甚至是反抗。而随着起义军攻克了唐子乡，刘氏兄弟的家族部队得到了较多一部分财物，此事让一向嚣张跋扈的绿林军知晓后，刘家部队很快就陷入了危险的境地。说不定绿林军在嫉妒和愤恨财物分配不均的心理上，会做出杀人夺宝的勾当。为了维持起义联盟，刘秀当机立断，将所收缴的财物大部分分给了绿林军，这样才使大祸消弭于无形。

军心一定，士气一涨，刘氏兄弟的野心就逐渐膨胀起来，连着他们的胆子也大了起来。二人与绿林军商议，决定一鼓作气，攻下当时比较大的县城棘阳。整军备战方三日，刘伯升便急不可耐地传令部队进攻棘阳。也算起义军的大幸，还没等起义军到城下，新莽朝廷的棘阳县令岑彭见势不妙，弃城带着家眷逃走。起义军兵不血刃就拿下了棘阳。

此时的李通，由于全族都被王莽杀害，自己更是遭到王莽的通缉，只能带着弟兄弟以及少数宾客逃亡在外，四处躲避。不久，他便听说刘伯升率军，一路势如破竹、所向披靡，此刻正欲攻取棘阳。李通欣喜之余，决定率门下投奔于刘伯升。当他赶到了棘阳城外时，遇到了刘秀的姐夫邓晨率众投奔刘伯升。本来李通还准备混进城中，做刘伯升军队内应。哪知他到了棘阳发现，城门上早已经改旗异帜，刘伯升竟然不会吹灰之力就将棘阳握于掌中。

李通、邓晨来投，虽然没使刘伯升起义军实力大增，但这二人本身非比寻常，又是刘伯升的亲朋好友，他们的到来不禁让刘氏兄弟高兴不已。此时的起义军可谓是人才济济，刘伯升等待多时，终于在这一刻平地而起。他策划已久的计策终于能够得以实行，随即他展开行动准备进攻目标宛城。刘伯升传令部队整军三日，之后再传令部队攻击小长安，即棘阳附近的一个富裕的地方。