“姜姑娘, 请留步！”

刚结账出门, 姜颜便听见身后传来略微匆忙的脚步声，回首一看，却是谢进跟了下来。

单论长相，谢进的确算得上是斯文俊秀, 又喜穿浅衣，时刻整洁干净，从没有哪个时候像这般满身茶渍, 狼狈不堪。

原以为他谦逊有礼, 是个值得阿玉托付终身的人，谁知这段感情终究是水月镜花, 只能同甘不能共苦。

姜颜转过身来, 背映着门外浅淡的一尺春光, 语气不善道：“谢二公子还有何话要说？姜颜洗耳恭听。”

此时已临近饭点，茶舍中的客人并不多，柜台后只有掌柜的在拨弄算盘，蹲在一旁摇扇煮茶的茶奴时不时抬眼张望，似是对姜颜和谢进的关系十分好奇。

谢进张了张嘴，唇上的一点小痣若隐若现，许久才歉意道：“方才, 在下的友人胡言乱语冒犯了阮家三娘子，实在是抱歉。他饮了酒，说话并未深思熟虑，在下已经训斥过他, 以后绝不再犯，在下代为赔罪，还请姜姑娘莫要生气。”

说罢，他拢袖作揖，一躬到底。

他应是极少这般低声下气的罢，看得出动作有些生疏。姜颜静静地望着他，忽然觉得索然无味，伤害过后再来道歉，又有何意义？

“我生气什么？我该谢你才对。”

姜颜神情未变，淡然道，“谢谢你放过阿玉。”

谢进的双肩蓦地一僵，再抬起头来时，他眼中晕出些许真假难辨的湿红。他咽了咽嗓子，半晌才艰涩道：“不管姑娘是否相信，谢某从未想过要与她退亲，走到今天这地步，实属无奈……”

“你知道么谢二公子，很多人不明白，为何我可以为了阿玉做到如此。因为他们不懂，我永远记得每当我遭受恶言中伤，这个平日连说话都会脸红的女子会挺身而出替我辩驳；也记得兖州至应天府的每一次路途遥远，都有她悉心相伴；更记得我囊中羞涩之时，她悄悄藏在我包裹里的铜钱和碎银……”

说到此，姜颜笑了笑。那时阮玉怕姜颜发现后会拒绝好意，故而每隔数日或半月就往她包裹里塞几个铜板或一颗碎银，自以为做得神不知鬼不觉，殊不知姜颜从她第一日这般做时就发现了，只是未曾拆破，且将阮玉偷偷塞进去的铜钱碎银全一点一点存了起来，打算将来她大婚时买把新琵琶送给她。

同窗两年，罐中的铜钱和碎银加起来已有四两二钱，不多，却贮藏着姜颜一辈子都难以忘怀的真情。

姜颜道，“人生最难的，便是取舍，有时放弃只需要一个理由，而坚守则需更多的勇气。不管怎样，阿玉曾那般心悦于你，你却轻易忘了恩情而放弃了她，你该为之道歉的并非是我。”

不再看谢进是何神情，姜颜转身出了茶舍，走入阶前投射的一缕料峭春光之中。

二月初七，离入贡院赶考只有一日。

因是赶考时节，应天府中人潮涌动，比往日更多了几分摩肩接踵的热闹，街上随处可见从各地汇聚皇都的读书人背着书篓和行囊来来往往，有问路的，有寻找落脚之处的，道旁更是多了许多临时的书铺，贩卖抄录的历年科举试题及批注，引得书生们竞相翻阅购买，时常要巡城官吏疏散才不至于过分拥堵。更有甚者，连赌坊中都有人悄悄为各大才子坐庄押注……

若说最火，还是各大酒楼里推出的状元菜式，读书人多半是要来尝尝鲜讨个吉利的。姜颜本对这些风俗并无太大兴趣，谁知苻离却是极为上心，早早地就在上膳斋定了一桌状元膳，特地抽出半日时间陪她来吃饭讨彩头。

到了上膳斋，姜颜险些被来来往往的食客给挤成纸片儿，好在混乱中苻离及时攥住了她的腕子，道了声“跟紧”，便硬生生用身体挤出一条道来，拉着她上了二楼雅间。

雅间倒是清净许多，小二也很快上了菜式，姜颜定睛一看，顿觉哭笑不得。原来所谓的‘状元膳’也不过是：‘金榜题名’猪蹄、‘金玉满堂’金钱蛋、‘鲤跃龙门’糖醋鱼、‘春闱高中’满堂春、‘喜鹊连连’炖乳鸽、‘步步高