休假的第二日, 兖州知府派来马夫和嬷嬷接阮玉回乡, 姜颜与之同行, 离开了初雪未消的应天府。

这日，首辅宅邸内。

“你啊，就是口是心非！都到如今这份上了, 为何不将玉还给她，告诉她你不想退婚。”

书房内, 魏惊鸿歪在贵妃榻上看一本志怪, 时不时瞄苻离一眼, 一副恨铁不成钢的模样。

窗前的绿萼梅花已初绽蓓蕾，冷香阵阵。苻离端坐练字静心, 案几旁摆着一盆温热的花椒水, 也顾不上追究魏惊鸿听人墙角的事了, 只是悬笔的手腕一顿, 任凭笔尖在上等的宣纸上晕染开一团墨渍。

魏惊鸿又老气横秋地叹了声，以手撑着脑袋道：“唉, 其实我也理解你。你家家规那般严苛, 戒骄戒躁、戒喜戒悲，就差断情绝欲了, 你渴望心性自由，又不得不受规矩约束，就如同你喜欢姜颜，却又顾及种种不好意思承认。”

苻离抬起眼来，似是不可置信般望向魏惊鸿：“你从何知晓我喜欢她？”

魏惊鸿险些从榻上跌下, 濒临崩溃地想：我的苻大公子，你已经坐在这儿写了半日的‘彦’和‘页’，便是瞎子也能看出来您老人家是害了相思病好么！

“不，你不喜欢。”

魏惊鸿翻了个大白眼，抖开扇子故意刺激他道，“所以我可以替你娶了姜颜，并会好好待她的。”

“你敢。”

苻离没有回头，只是语气沉了些许，显然被激到了。

“我就说嘛，你既是对她有几分意思，又有婚约加持，还有什么好担心的！”

魏惊鸿合拢扇子，一语中的，“姜颜也不是籍籍无名的姑娘，若是哪天被人拐走了，你哭都来不及。”

苻离搁了笔，许久才自语般道：“我连自己的事都未安置妥当，若此时言及婚嫁，未免不负责任了些。”

说到这，他心思微微一沉。虽说大道理心里都明白，但一听到姜颜要退婚，他仍是不甘至极，以致彻夜难眠，气冲冲练了一晚上的剑。

十二月二十日，兖州府宁阳县。

“老爷，夫人！咱们姑娘回来啦！”

府衙内院，一个胖乎乎的中年妇人一边拿围裙拭手，一边抖着满身富态的肉朝厢房奔去，嗓门铜锣似的响亮。

姜家一向秉承开源节流的念头，府内侍从一律精简到最少，除了公职人员，私下只留了浆洗做饭的曹婶和看家待客的李叔。听见曹婶的大嗓门，正在糊扇面的姜夫人忙放下手中的活计，起身在盆中的温水里洗去指尖沾染的浆糊，温柔的眉眼中满是笑意，朝屋外道：“曹婶，阿颜回来了吗？我今晨还和郎君说着呢，算算日子，她这两日也该回了的！”

姜颜人还没露面，少女清脆的嗓音已先一步传来，笑吟吟道：“曹嬷嬷，看您这身量，想必这一年伙食不错呀！”

曹婶爽朗大笑：“全托老爷夫人和姑娘的福！”

姜夫人用帕子拭净手，出门一看，就见姜颜猴儿似的黏在曹婶身上，伸手去摸她鬓角的头发，口中念叨道：“哎呀，曹嬷嬷你别动！这里生了根白发，我替你拔掉它！”

曹婶努力歪着脑袋，笑得前俯后仰道：“哎哟哎哟，我的好姑娘你轻点儿！嬷嬷的头发都要被你薅掉了！”

这丫头，出去了近一年也不见收敛些。姜夫人无奈道：“阿颜！没大没小的，别闹你曹嬷嬷。”

“阿娘！”

听到母亲的声音，姜颜眼睛一亮，提着裙摆飞奔而来，扑过去一把抱住母亲蹭了蹭，亲昵道，“离别十月，甚是念你！”

“我和你爹亦是日思夜想，数着日子盼望同你相见呢。”

姜夫人笑着抚了抚姜颜的发髻，眼眶却泛了红，“阿颜长高了。”

“可不是么！”

曹婶将姜颜的行李等物搬入房中，伸手比划了一下，“出门时姑娘比夫人矮一寸许，如今归来竟与夫人齐高了呢！”

“就是瘦了点。”

姜