在非洲的赤道地区，仍存在着大规模贩卖黑奴的交易。尽管英国和法国的巡洋舰不断巡视着海面，但是每年仍有大批黑奴从安哥拉、莫桑比克沿岸被卖往世界各地，或者应该说，被卖往世界上那些文明国家。

赫尔船长不是不清楚这些肮脏的交易。尽管贩卖黑奴的船只通常不会经过这一带海域，但他还是情不自禁地想到，他们刚才救上来的这几个黑人是不是贩奴船上的幸存者？沃尔德克号是不是正要将他们贩卖到太平洋沿岸的一些殖民地国家？无论如何，即使他们正是被贩运的奴隶，这些黑人只要踏上他的甲板，他们就获得了自由，而且他急于告诉他们这一点。

这时，大家都在竭尽全力抢救这些沃尔德克号上的幸存者。韦尔登夫人在南和迪克·桑德的帮助下，给这几个人喝了一些可口的淡水，因为他们已经几天没有喝水了。随后，再给他们吃一些有营养的食物。看来可以救活他们。

那个年龄最老的黑人——他大概有六十岁年纪——没过多久已经可以说话了，而且他能够用英语回答大家的一些问题。

“你们乘坐的船只发生了撞船事件？”赫尔船长首先问道。

“是。”老黑人回答，“十天前，我们的船被撞了。那是个非常黑的晚上，我们正在睡觉……”

“可是，沃尔德克号上的船员呢——他们怎么样了？”

“我和我的同伴们爬到甲板上的时候，他们一个也不见了。”

“那么，那些船员是不是登上了那艘撞坏沃尔德克号的轮船呢？”赫尔船长继续问道。

“或许吧，我们只能希望他们是那样。”

“那艘船撞到你们之后，没有回来救你们？”

“没有。”

“那艘船也被撞沉了吗？”

“它没有沉下去，”老黑人一边摇了摇头，一边回答，“因为我们看见它在黑暗里逃走了。”

被沃尔德克号所有幸存者证实的这个事实，或许会让人感到难以置信。可是，事实可能正是如此，一些船长由于自己的轻率行为造成了可怕的撞船事件，而他们往往在事件发生后置那些人于死地而不顾，只管自己逃走了！

有些马车夫也是这样，他们将那些被撞的人扔在大路上，让其他人来承担他们造成的不幸后果。这些行为确实应该受到谴责！尽管那些被撞的人很快可以被人发现，并能得到及时的救助，可是，怎么可以将那些不幸的遇难者丢在海里呢？这种行为简直令人难以置信，这真是一种耻辱！

赫尔船长知道一些类似的惨无人道的事件，因此他不得不对韦尔登夫人据实相告。这种事件可能令人非常震惊，可不幸的是，这种事情并不稀奇。

然后，他继续询问那个老黑人。

“沃尔德克号从哪儿来？”他问道。

“墨尔本。”

“那么，你们不是奴隶？”

“不是，先生！”老黑人连忙回答，同时挺直了身子，“我们隶属于宾夕法尼亚州州政府，我们是自由的美国公民！”

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海上的受难人员得到了精心救护

“我的朋友，”赫尔船长答道，“请相信我，在美国的流浪者号双桅船上，你们的自由是不会受到任何侵犯的。”

事实上，沃尔德克号上的这五个黑人确实是宾夕法尼亚人。那个年老的黑人六岁时作为奴隶从非洲被卖到了美国，由于解放黑奴法令的颁布，因此他很久以前就被宣布获得了自由。至于他的那几位同伴，他们比他年轻得多，他们的父辈在他们出生之前就被解放了，所以他们生来就是自由人，从来不是任何一个白人的私有财产。他们甚至已经不会说那些“黑人”的语言，也不会用黑人语言写文章，而只知道其中一些动词不定式——的确，自从南北战争后，那种语言已经渐渐消亡了。这些黑人可以自由地离开美国，他们也可以自由地返回