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这个计划是为盖罗尔施泰因公爵夫人的军队制定的。

——路易斯·利奥泰

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2月24日，法国城市阿拉斯（Arras）附近，英军发现一件异常奇怪的事，对面的德军阵地正在遭受炮火的轰击，炮火来自德军的炮兵阵地。英军派出的侦察小组发现一件更加奇怪的事：战壕里看不见德军士兵，德军的战壕被遗弃了。德军很明显是在用炮火摧毁阵地上剩下的东西。

第一次世界大战史中最非凡、最大胆、最不可思议的战术动作开始了。西线战斗已经打了两年半，双方绝望地紧贴在一起恐怕失去每一码贫瘠的土地，可如今德国人却突然后撤了。德军撤退的规模在一开始时并不清晰，比如，在阿拉斯的德军防线只是移动了很小的一个距离，所以当地的英军认为眼前发生的事只不过是德军在进行小规模调整。但是，几周后，德国在从阿拉斯到圣康坦（St. Quentin）之间70英里（约113公里）的战线上后撤了20英里（约32公里）。德军安静地、自发地放弃了从法国人手中夺来的大约1000平方英里（约2600平方公里）的法国领土。这是一块浸透着德国人鲜血的土地。这是一块法金汉在位时命令德军士兵不惜生命必须坚守的阵地。

这次撤退是鲁登道夫的决定，它充满了危险。如果英军和法军对正在撤退之中还没有抵达新防御线的德军发动攻击的话，其结果将是灾难性的。这次撤退任务的艰巨性令人难以置信；鲁登道夫的计划不仅是撤退，而且要建立一个比被放弃的防线更加强固的新防线。37万人（德国后备役、德国平民、俄国俘虏）花费了4个月的时间建筑新防线，他们挖掘战壕，深造可用于隐藏人和武器的地下室，建造钢筋水泥堡垒，竖起巨大的六角形带锋利刃的铁丝网路障。在东面，有17万工人组装好所需的材料，然后输送给建筑防线的人员。这个建筑项目使用1200列火车，运送了钢铁、水泥等众多建筑材料。除了阿拉斯迷惑人的炮击外，大部分工作是秘密进行的。

这次撤退行动的代号是“阿贝利希”（Alberich），取自德国神话中的矮子国国王。这条新防线，协约国称之为“兴登堡防线”。建筑这个新防线的决定，是兴登堡和鲁登道夫在取代法金汉成为德军联合司令官后做出的。这个决定再次展示出鲁登道夫的大局观念。他在视察了凡尔登和索姆河前线后形成一个结论：德军已经无法发动进攻，太多的德国人力被浪费掉了，当前的防御方针必须扔弃。

“决定撤退非常痛苦，”鲁登道夫后来写道，“这意味着承认自己软弱，提高敌人的士气，打击自己的士气。但是，从军事角度看，必须撤退，我们别无选择。”如果兴登堡和鲁登道夫在柏林没有巨大的影响力，做出撤退的决定是不可能的。他俩是东线的征服者，人们把他们视为拯救者，在文职政府里没有人敢与他们对抗，就连德皇也不敢与他们对抗。在一系列的危机中，他们总是能按自己的意图来处理危机，如果依靠其他手段无法获得别人认同，他们就以辞职相威胁。1916年底，鲁登道夫要求动员全体平民参战，他的要求并没有完全被满足，但他获得大部分他想要的。那些还没有为军工服务的产业，都被迫为军工生产。军队也进行了重组：鲁登道夫在1916年秋季创立了31个新步兵师，在1917年1月又创立了13个新步兵师；他的主要办法是缩小现有步兵师规模，装备更多的机关枪和大炮。1899年出生的男孩被提前拉入军队。军训报告说，这些男孩的营养不良状况异常惊人。

如果撤退能成功，其带来的好处将是实质性的。新战线从阿拉斯向南延伸，通过苏瓦松（Soissons）和舍曼代达姆（Chemin des Dames，法文原意是“贵妇小径”，因为法王路易十五的女儿们喜欢这里的一条由绳索修成的路），形成一个90英里（约145公里）长的大凸出阵地，战略要地努瓦永（Noyon）也被包括其中，从努瓦永到巴