2002年的“蟒蛇”行动后，本·拉登如同人间蒸发了，从全世界的视野中消失了。时间无论过去多久，美国人也不会忘记他。2008年总统大选前夕，在与竞选对手约翰·麦凯恩公开辩论时，尚是民主党总统候选人的奥巴马公开承诺：“如果我们找到了本·拉登，而巴基斯坦政府又没有能力，或者不愿意采取行动来消灭他们，那么我认为我们必须采取行动来收拾他们。我们将干掉本·拉登。我们将粉碎‘基地’组织。这是我们国家安全最为优先的任务。”

等到入主白宫后，奥巴马如约加强了对拉登的追踪力度。2010年8月，美国中央情报局局长莱昂·帕内塔给白宫带来了好消息：中央情报局的情报分析人员认为，他们已经盯上了本·拉登的信使，一个三十出头名为阿布·艾哈迈德·科威特的人。科威特开着一辆白色的SUV，备用车胎上印有一个白色犀牛的形象，非常显眼，美国中央情报局开始跟踪这辆车。有一天，间谍卫星拍摄到了这辆SUV驶入位于巴基斯坦西部边境城市阿伯塔巴德的一个混凝土结构院落的照片。中央情报局认为科威特就住在那里，于是开始使用空中侦察手段监视这个院落。这个院落造价高达100万美元，登记的屋主却是阿富汗人。这个院落有一栋三层的楼房，一栋客房，以及一些附属建筑。中情局注意到，这个院子里的主人行为非常诡异，并不像普通居民那样倾倒生活垃圾。主人平时总是焚烧垃圾，而不是打包送出让人收走。监视的结果还发现，这个院子里没有电话或互联网与外界连接。科威特和他的兄弟来了又走，但还有一名男子，居住在三楼，从来没有离开过。当这个三号人物偶尔下楼时，他也会靠着院子的围墙行走，似乎不愿让自己暴露在阳光下。情报分析人员推测，这个三号人物就是本·拉登，中情局给他起了一个代号——“步行者”。

奥巴马很兴奋，并没有立即下令进行军事行动准备，他想得到进一步情报确认。当越来越多的证据显示“步行者”就是本·拉登时，2010年年底，奥巴马下令帕内塔研究对这个院落展开军事打击的可能。帕内塔联系了美国海军中将比尔·麦克雷文，他是美军联合特种作战司令部下属的“海豹”特种部队指挥官。这些年来，“海豹”突击队已经在美军的各种特种作战行动中占据了突出位置，就连此时的美军联合特种作战司令部司令官埃里克·奥尔森海军上将都曾经是“海豹”突击队的指挥官。2011年1月，联合特种作战司令部向白宫提交了特种作战方案——动用“海豹”突击队中最精锐的“海豹”6队，突袭阿伯塔巴德的那座住宅，击毙本·拉登。

3月14日，奥巴马将他的国家安全顾问们召集到白宫情报室，审核列举出的对阿伯塔巴德那个院落可能采取的行动方案。奥巴马最先与幕僚们在一个重要问题上取得了一致——不通知巴基斯坦军方，不与其展开合作，击毙本·拉登将由美国人单独完成。

此时，除了动用“海豹”突击队进行突袭的特种作战方案外，尚有一套空中打击方案。美军参谋长联席会议副主席詹姆斯·卡特莱特将军更倾向于派出B-2隐形轰炸机实施空中打击。但空军随后进行的计算表明，一次挂载32枚精确制导炸弹，每枚制导炸弹重2千磅，击中目标时将会穿透到地面以下30英尺，可以确保摧毁任何掩体。但那样重的炸弹丢下去后就跟一场地震类似，足以摧毁整个阿伯塔巴德。这让奥巴马不得不喊停，放弃了由B-2隐形轰炸机进行攻击的选择，而是指示继续准备派遣“海豹”突击队实施突袭的计划。

3月29日，“海豹”突击队指挥官比尔·麦克雷文中将带着行动计划向奥巴马进行汇报。计划中明确指出了具体突袭手段——直升机绳索垂降作战。直升机直接把“海豹”队员放到目标住宅的屋顶上，并在院子里降落。尽管国防部长罗伯特·盖茨出于谨慎表示反对，奥巴马却对此首肯。

4月10日，24名“海豹”队员接到通知，到美国北卡罗来纳州一个密林环绕的地点参加演习训练。这里建起了一个本·拉登藏身院落的复制品，有围墙和铁