“9·11”事件是人类历史上规模最大、策划最为缜密、实施最为成功的恐怖袭击行动。2996人死亡，纽约世贸中心双子楼坍塌，五角大楼遭飞机撞击受损，美国受到的打击前所未有。这次事件是自第二次世界大战中日本以大型潜艇搭载的水上飞机和“气球炸弹”空袭美国后，美国本土第二次遭受来自空中的袭击，也是继珍珠港事件后，历史上第二次外国势力对美国本土造成重大伤亡的袭击。“9·11”事件死亡的总人数，竟然比珍珠港事件还多593人。

虽然基地组织没有公开声明对“9·11”事件负责，但拉登公开赞扬这次袭击，并暗示基地组织曾经幕后策划过整个事件。2001年10月，“9·11”事件后两个多星期，卡塔尔半岛电视台播出了一盘基地组织寄来的录像带。基地组织的发言人在录像带中说：“美国人应该知道，更多的飞机风暴将不会停止……在伊斯兰世界，有成千上万年轻人渴望牺牲，他们死的信念与美国人生的信念一样强烈！”

基地组织被认定是“9·11”事件的幕后元凶。事件发生后，整个世界都警醒了。9月12日，联合国大会召开会议，通过了谴责在纽约、华盛顿和宾夕法尼亚州发生的“令人发指的恐怖主义行动”的决议案，并紧急呼吁国际合作，将凶犯、组织者和支持者绳之以法。美国更加快了反恐的外交努力，在短短的几天里，就获得了大多数国家的支持和同情。所有英国军事基地提高警戒状态，一切途经伦敦市区的航班改为绕过市区飞行，而前往美国和加拿大的航班全部停飞。欧洲议会与北约总部进行紧急疏散，北约组织启动1949年的北大西洋公约第五条款，宣布如果恐怖袭击事件受到任何国家的指示，将被视为是对美国的军事袭击，因此也被认为是对所有北约成员国的军事袭击，这是北约历史上首次启动共同防卫机制。美国政府的民间支持度更是大幅度上升；美国人迫切需要复仇，向拉登的基地组织复仇。而拉登就藏身在阿富汗境内，受到塔利班的庇护。

2001年9月17日，美国总统布什召集国家最高安全官员会议，宣布组建“战争内阁”。9月18日，美国海军第5舰队“企业”号、“卡尔·文森”号、“罗斯福”号航空母舰战斗群、第7舰队“小鹰”号航母战斗群、英国皇家海军“卓越”号航空母舰战斗群迅速抵达波斯湾和阿拉伯海。9月19日，美国向波斯湾地区的军事基地增派100多架战机。印度和巴基斯坦都同意向美军开放领空和军事基地，短短几天之内，美国在阿富汗周边800—1500公里的地区以及西线和南线的十几个军事基地，部署了3.4万人，支援飞机120多架，直升机200多架，对阿富汗形成了围攻之势。

与此同时，美国方面通过驻巴基斯坦大使馆与阿富汗塔利班进行接触，要求塔利班交出拉登接受审判。但是塔利班最高领袖奥马尔却表示——拉登固然是塔利班的贵客，但塔利班决不容许他利用阿富汗国土从事任何的政治和军事活动。塔利班已经关闭了拉登的卫星电话，并且明确告诉拉登说，未经许可擅自与外界进行联系就触犯了塔利班的法律。而且，如果塔利班能获得明确的证据说明拉登组织了恐怖活动，那么他们愿意将拉登送上审判台。不过，拉登只能接受伊斯兰国家法庭的审判，而不会被送交给非伊斯兰国家。

9月20日，美国总统布什在美国国会对打击阿富汗塔利班政权发出了明确的信号，认定塔利班政权犯下了两大罪行：一是“通过支持和庇护恐怖主义分子，并向他们提供所需物品威胁着每一个地方的人”，二是“镇压自己的人民”。布什指责说，来自60多个国家的数以千计的恐怖主义分子，在各自的国家和邻近地区被招募后，被送到阿富汗的训练营地，接受基地组织有关使用恐怖手段的训练。尔后，“他们被派回原地或被送到世界各国躲藏起来，策划邪恶的破坏行径”。不仅如此，布什还提出了接近于“恐怖国家”的概念。在国会演说中，布什特别提到，基地组织头目在阿富汗有巨大的影响力，并支持塔利班政权控制了国内大部分地区。布什耐人