821年，阿拉伯帝国阿拔斯王朝（即中国古代史籍中所称的“黑衣大食”）的呼罗珊总督塔希尔建立了塔希尔王朝，领有中亚、河中、阿富汗地区，名义上承认哈里发主权，但形如独立。塔希尔本是波斯人，先祖为阿拔斯王朝效力，世袭担任呼罗珊总督。他骁勇善战，在阿明与马蒙两兄弟争夺哈里发之位的战争中，为马蒙立下了汗马功劳，在战场上曾用左手击杀阿明麾下的大将。马蒙登上哈里发宝座后，赐予塔希尔“祖·叶米奈因”（意即“两手俱利者”或“双手将”）称号。塔希尔下令辖地的穆斯林在主麻日祈祷时不再为哈里发祝福，而提自己的名字，并在铸币上不再铸哈里发的名字，事实上宣告独立。这是阿拉伯帝国阿拔斯王朝地方势力割据并起之始。这个王朝信奉伊斯兰教逊尼派教义，实行伊斯兰教法，建立了不少清真寺、宗教学校和图书馆。塔希尔王朝的历代君主多爱好文学、艺术和科学，鼓励发展教育，他们的宫廷常常庇护和赞助诗人、学者。不过，他们同样支持河中地区的军事封臣萨曼家族摧毁拜火教和佛教，强推伊斯兰教。

867年，绰号“萨法尔”的阿拉伯帝国锡斯坦省军队统帅亚库布起兵，建立了萨法尔王朝。“萨法尔”意为铜匠，亚库布的父亲和亚库布本人少年时都曾以此为生。据说，亚库布是强盗出身，却怜悯穷人，宽待俘虏。871年，亚库布向阿拉伯帝国的哈里发写去信件，自称是哈里发的奴隶，请求哈里发允许自己亲自前往帝国首都巴格达向哈里发致敬。哈里发明白其中的威胁意味，一定要将亚库布留在远方，任命他为巴尔赫、吐火罗斯坦以及喀布尔地区的统治者。873年，亚库布率军攻占塔希尔王朝都城内沙布尔，俘获末代国王穆罕默德·艾布·塔希尔，塔希尔王朝从此灭亡。

塔希尔王朝的灭亡引起了阿拉伯帝国哈里发的极大恐慌。哈里发命令亚库布立刻撤军，但亚库布无视哈里发的命令，继续追剿塔希尔王朝的残余势力。875年，亚库布决定与阿拉伯帝国的哈里发一决胜负；他已经控制了中亚的大片土地，开始挥军西进。哈里发被迫再度宣布承认亚库布在巴尔赫、吐火罗斯坦以及喀布尔地区的权力，希望他撤军，但是已经没什么能阻止亚库布了。他几度与阿拉伯帝国开战，甚至曾一度远征巴格达，但始终未能成功。

亚库布后来与哈里发和解，名义上承认与阿拉伯帝国的隶属关系，在祈祷词和铸币上也都以哈里发的名义为号召；哈里发也承认了阿富汗萨法尔王朝的合法性，但萨法尔王朝并不向巴格达缴纳贡赋。亚库布临终时，哈里发派来使者探望。亚库布指着枕边的一柄剑、一块面包和洋葱对使者说：“假如我大难不死，决定我们之间命运的就是这柄剑了。如果我战胜了，我将如愿以偿；如果我战败了，就只配吃面包与洋葱过活。既不是你，也不是幸运，都能战胜我这样一个习惯这般饮食的人。”亚库布在弥留之际表现出的英勇气概，就此流芳千古。

可惜，亚库布和他的后继者都未能挽救这个短命的王朝。不久，由军事封臣和地方将领建立的萨曼王朝在河中地区兴起。萨法尔王朝和塔希尔王朝争斗的结果，就是河中地区脱离控制，萨曼家族势力不断坐大。萨曼家族名义上是塔希尔王朝的封臣，但一直作为一个地方统治实体存在，不过在阿拉伯帝国体系中始终居于塔希尔王朝之下。塔希尔王朝君主作为阿拉伯帝国的埃米尔（即总督）可以铸造银币，萨曼家族的阿米尔（即税官）只能铸造铜币。塔希尔王朝灭亡时，阿拉伯帝国哈里发一面被迫承认萨法尔王朝的统治，一面将河中地区授予萨曼家族，任命纳斯尔·伊本·艾哈迈德为河中地区总督，避免了中亚全部沦陷于萨法尔王朝之手。

纳斯尔之弟伊斯迈伊尔（又译伊斯玛仪）·本·艾哈迈德是萨曼王朝的真正缔造者。874年，伊斯迈伊尔建都布哈拉。伊斯迈伊尔进入布哈拉城时，当地百姓为他举行欢迎仪式，按照突厥人的风俗，将金银洒在他的身上。布哈拉城内穆斯林主麻日祈祷词中不再赞颂亚库布的名字，换成了伊斯迈伊尔的兄长纳斯尔，从此宣告独立。兄弟两人不久爆发阋