常德会战结束后，七十四军一直驻扎于常德附近进行整训。1944年2月，军长王耀武升任第二十四集团军司令。

第二十四集团军是个已撤销过两次的老番号。最后一次撤销前，集团军司令为在台儿庄会战中声誉鹊起的庞炳勋。庞炳勋指挥的集团军主要在冀察敌后活动，因在与日伪军作战中失利，全军崩溃，庞炳勋自己也在山穷水尽的情况下投降了日军。于是军委会就撤销了这一番号。

现在的这个番号是重新恢复出来的。整个集团军下辖三个军，除第七十四军外，还有第一百军、第七十三军。

第二十四集团军可以说就是为王耀武所建。蒋介石对王耀武的信任也达到了前所未有的程度，王耀武被特许可以自行决定集团军内团级以上军官的人事升迁。

人事的复杂程度，向来不低于指挥打仗。王耀武一升上去，七十四军军长的位置便空了出来。副军长李天霞在抗战前就担任补充旅团长，无论资历还是战功，继任军长都是顺理成章的一件事。

可是当王耀武逐个征求师长们的意见时，五十八师师长张灵甫却在关键时候投了李天霞的反对票：“欢迎施军长回来领导第七十四军。”

无论个性还是作风，李天霞和张灵甫都差异很大。李天霞私生活方面以好赌贪色闻名，不打仗时经常在军中开舞会。张灵甫则比较耿直正派，对李天霞的这些做法很不满意，称之为“乌烟瘴气”。两人时常产生冲突，关系也不好。

王耀武经过慎重考虑，决定按张灵甫的想法办。3月4日，原第一百军军长施中诚出任第七十四军军长，原七十四军副军长李天霞调任第一百军军长。

老蒋的编制没有白给，期望也未落空。在王耀武的调理下，时间不长，第二十四集团军即做到了人事畅通，第一百军、第七十三军在整训上也都逐步趋向规范。其中，第七十三军参加过常德会战，但实战表现不佳，除一个师长战死外，重武器丢了个一干二净，基本失去作战能力，原军长亦因指挥不力而被免职。这时候也开始逐渐恢复元气，整个集团军都呈现出一副生气勃勃的劲旅模样。

自然，第二十四集团军的核心和基本部队仍是“虎部队”七十四军。三年前，在军委会决定成立攻击军时，七十四军还有与其不相上下的竞争对手，最后需要由蒋介石亲自裁定是否具备攻击军的资格和条件。三年后，至少在国内的正面抗日战场上，已经没有任何一支部队可以与七十四军比论高低，其良好的战术意识、敏捷的机动速度以及突出的战绩，使它毫无争议地被中国统帅部指定为战略总预备队。

<h2>反天炉战法</h2>

1944年春，中国已在云南组建出滇西远征军，但美国政府认为集结的部队数量还不够，必须继续增调部队，并立即向怒江以西的日军发动进攻。

为了组织滇西远征军，中国的防御部队事实上已经不足，而需要防御的面积却很大，如果再调过多的部队去滇西，会有不小困难。

美国援华航空队的陈纳德也反对如此做法，他警告蒋介石：“日本地面部队的部署是珍珠湾（即珍珠港）以来最有威胁性的战略。日本正准备发动两个攻势，一个是席卷京汉铁路连接河南的纽带；另一个是占领长沙。”

陈纳德的警告并非空穴来风，而是有确切的情报支撑。日军的最新部署，实际上就是日军大本营曾要畑俊六加以研究的“打通大陆作战”，这时已正式定名为“一号作战”。“一号作战”预定总兵力达到51万，是整个侵华时期日军出动兵力最多的一次，过去的淞沪会战、徐州会战、武汉会战等均望尘莫及。在日本陆军史上，原先规模最大的战役是日俄战争时期的奉天会战，但若论兵员数量之多、作战区域之广、作战距离之远、预定的作战日期之长，还是无法与“一号作战”相提并论。

可是美国政府站在他们自己的战略立场和角度上，并不顾及共同抗日的东方盟国有多少实际难处。4月4日，在原提议被蒋介石拒绝后，美国总统罗斯福仍坚持原来的主张，他要求