宣和三年五月末，接受招安已毕，纳入了朝廷军队建制，正在汴京郊区休整训练的宋江部队接到朝廷旨意，敕封宋江为平南都总管兼正先锋，命其率本部人马随同以童贯为帅的二十万大军，挥师南下去征讨方腊。

这是蔡京、童贯等继意图借招安之机收拾掉梁山泊义军未成后，策划于密室的又一招借刀杀人计。

方腊起义，是北宋末年最著名的一次农民武装起义。史载其正式举旗起事的时间为宣和二年（1120）十月间，被朝廷剿灭的时间则为次年初夏，所持续者未足一年，不如宋江义军活动得时间长久。但是它的规模声势和影响，却远远地超过了宋江义军。

方腊其人，原本是浙江睦州青溪县即今浙江淳安的一个漆园主，属于当地的富户。当时花石纲之役盘剥极重，乃至像方腊这样的殷实人家亦被造作局压榨破产。方腊就是在这种忍无可忍的情势逼迫下，聚众举起了义旗。两浙一带各阶层人士特别是广大农户，饱受盘剥已久，满腔怒火早已蓄势待发，方腊举事正当其时。

方腊又是个颇有心计的人，他利用一个由外邦传入中国的什么摩尼教，后来改称作明教的教旨来发动民众，将自己神化为可拯万民于水火的伟大教主，由是登高一呼，应者云集，数日里竟聚集了十万之众。尔后其部又迅速蔓延发展，分路出击，四面开花，连克睦、歙、杭、婺、衢、处等六州五十二县。一时之间，大宋王朝的东南半壁江山呼啦啦为之倾倒。

方腊为这唾手而得的赫赫战果和大好局面刺激得兴奋不已，鸿鹄之志急剧膨胀，以为华夏大地已经到了改朝换代之时，就自称圣公，建元永乐，登基即位，封将署官，直欲与大宋分庭抗礼甚至将其一鼓荡平取而代之了。

消息传到京城，朝野为之大震。赵佶被迫采取了下罪己诏、撤造作局、废花石纲、免江南赋等一系列安抚民心的措施，并立罢与金国相约的北伐击辽行动，遣童贯为江淮荆浙宣抚使，令其统领原准备用于北伐的西北二十万健卒南下去平定叛乱。

圣旨颁下后，蔡京邀童贯至府中叙谈。蔡京问童贯此次出征欲以何人为前部先锋。童贯言其手下颇有几员大将皆堪重任，正在斟酌中。蔡京摇头道，现有一个最佳人选，就在童帅眼皮子底下，童帅为何视而不见？童贯问老太师所言者谁人也？蔡京抚须笑道，新近归顺朝廷的宋江宋公明是也。

童贯被猛然提醒，拍案叫绝道，高，实在是高！本帅怎的忘了，现今这里正窝着一群梁山好汉无用武之地呢。此番出征，正好成全他们了。

两个巨奸心照不宣地相视大笑。

次日童贯便向赵佶举荐宋江领先锋印。他冠冕堂皇地奏道，宋江所部已在京郊整训月余，兵强马壮可堪一用。目下正值为国效力之际，正好令其随同大军出征，建立一点汗马功劳，将来论功封赏，便可名正言顺也。

自打宋江归顺，朝中的大臣对该将宋江封何官职，该将其部安置何处一直意见不一，未有定论。而让这些人长期滞留京郊也不是个办法。赵佶正为此事挠头，听了童贯的奏言，觉得是个好主意，当下便欣然照准，而丝毫没有想到在童贯的这个建议里，其实包含了极为险恶的用心。

宋江、卢俊义比赵佶敏感得多。他们得到朝廷的旨意后，都觉得有点不大对劲。送走宣旨钦差，两人即召集吴用、公孙胜、林冲、关胜等，开了一个核心将领会议。与会者皆认为，他们面临的情况有点复杂。

出征作战他们不怕，军人的职责就是打仗，招安以后闲了这些日子，他们甚至还有点心急地盼望，能早日开赴北部边陲，狠狠教训一下作为中原宿敌的辽寇，打出一番梁山泊英雄的威风让朝廷瞧一瞧。然则现在出征的对手并非强虏外贼，而是与梁山泊义军在接受招安前性质相同的一支农民武装，这便让人心理上有点别扭。

更让人别扭的，是那领兵的统帅正是他们过去在战场上的死敌童贯。而且这个童贯在招安将成之际，还阴谋向义军下过毒手。在这样一个人的麾下出征作战，不能不引起众将的警惕和担忧。