宣和三年的春节刚过，负有与皇上面议招安大计重任的宋江一行，就顶风冒雪登上了赴京旅途。

之所以选择这个时候动身，一则是因为此时天下城乡都在过年，各州府县镇包括京城汴梁的防范盘查都比较松弛，宋江一行在外活动遇到麻烦的可能性较小一些。二则也是只争朝夕的意思。接受招安的方针大略既然是几经周折终于确定，那就是越早谈成越好，省得夜长梦多。另外，梁山泊也无有过年期间概不议事的官府律例，不按常规出牌，是绿林的一贯作风。

宋江此行，除了带着肩负特殊使命的关键人物燕青，还带了戴宗、李逵以及两个贴身随从。

本来宋江是只要戴宗和两个随从跟着自己和燕青赴京即可。戴宗是专搞外线情报工作的，散布在各城镇的联络点他都熟悉，到了汴京后的衣食住行一应杂务有他来安排就足够了。但李逵得知宋江要轻装简从进京，便坚决要求随行护卫。

卢俊义、吴用顾虑李逵生性鲁莽怕他在外惹事，都不同意他去。宋江原也不要他跟去，却架不住他的反复请求。宋江就考虑到，李逵虽然鲁莽，但有他的长处，那就是对自己的一片忠心。

在梁山泊众头领中，若论对宋江的耿耿忠心，李逵应为当之无愧的第一人。他以一介野夫而能与许多曾为朝廷命官身份的头领比肩而坐，并驾齐驱，全仗宋江的一力提携。李逵这个人颇能知恩图报，单凭宋江对其不计尊卑平等相待这一点，他便甘为宋江赴汤蹈火。更兼李逵勇力过人、一身是胆，倘若发生点什么意外，有没有这样一个人在身边，宋江的安危确实大不一样。所以最终宋江答应了李逵的请求。

宋江与李逵约法三章，在外一不得酗酒，二不得单独外出，三不得管闲事。李逵自然是满口应承。吴用深知李逵的承诺恰似放屁一般，事到临头都会丢到九霄云外去，但见宋江已允了带李逵同去，也不好再多说什么，只能暗暗叮嘱戴宗，务必将李逵约束住。

扮作商贾的宋江一行于元宵节前夕的一个下午到达汴京，住进泰和旅店。旅店的管事已先期接到由山寨情报系统传过来的秘密指令，为宋江一行备好了适宜的住宿房间。

在巨桶热汤中洗去一路风尘，略作休息，用过店里为他们准备的虽不奢华却颇为精致的接风晚餐，已接近戌时光景。

燕青换了一身干净衣衫，当晚便出门去李师师处探访。宋江与其他人就在店里歇息等候。

李逵闻听外面过年的气氛热闹得紧，心想既然此刻无事，何不去街上走走，看看京城的花灯彩炮，却不强似闷在这鸟店里坐禅。因见宋江、戴宗一脸心事，毫无外出观光之意，他又不敢造次开口，只好自回房间，百无聊赖地躺下去。其实他也走得乏了，身体挨上床铺，不大会儿工夫便鼾声如雷。倒是宋江和戴宗，惦着燕青此去的成败，仰在枕上听着外面街市上的喧闹声，直至深夜尚难入眠。

这上元节前夕的汴京之夜，端的是花团锦簇，盛况非凡。

原来在宋初时，规定元宵节放灯只有三天，即正月十五及其前后各一天。至太祖乾德五年，以当今朝廷无事，五谷丰登，宜纵士民行乐为由，下诏增放灯火两日。太平兴国六年，太宗正式定下上元节五夜灯制。到了宋徽宗年间，北宋的奢靡之风登峰造极，汴京元宵灯会的规模便发展得更大。每年从腊月初一起，就开始了所谓的预赏元宵，一直折腾到正月十五，再掀起举市观灯狂欢的最后高潮。

在此期间，汴京城里的各个主要活动场所悉起山棚，张乐陈灯。宣德楼前更是布置得彩灯万盏，金碧交辉。还有那些伶人乐班，夜夜在露台上演剧作戏。是以这些日子，每到天一擦黑，街上便热闹起来，无论尊卑富贫，俱各走出家门，在这龙灯凤烛、笙歌弦乐中尽兴游乐，直至更深夜阑方休。时人晁冲之有《传言玉女》词描摹上元灯节情形曰：

一夜东风，吹散柳梢残雪，御楼烟暖，正鳌山对结。箫鼓向晚，凤辇初归宫阙。千门灯火，九街风月。绣阁人人，乍嬉游，困又歇。笑匀妆面，把朱帘半揭，娇波向人，手捻玉