石桂大留起胡子，让自己显得成熟一些，偶尔一笑的时候，仍会显露出几分稚嫩。

跳下马，他先与欧阳僚等人交谈几句，随后大步走向正在路边等候的胡桂扬，拱手道：“我就知道会在山里遇到三六哥。”

胡桂扬拱手迎上去，笑道：“我这几天也预感会见到三九弟。”

两人相视大笑，你一言我一语地客套几句，在外人看来，这就是一对久别重逢的亲兄弟。

两人互相握着对方的手臂，一块走向附近的空地，周围的人识趣地走远一些，方便他们私下交谈。

石桂大脸上的笑容消失，“你此举是何用意？”

胡桂扬仍然挂着微笑，“那些反信明显是何百万伪造出来的，即使霍双德不带兵去攻打铁家庄，信早晚也会泄漏出来，这是何百万的驱狼逐虎之计……”

石桂大对这种说法一点都不意外，“霍双德已将你的话转告厂公，狠狠告过你一状。”

“看来厂公不相信我啊。”

“恰恰相反，厂公相信你，我也相信你，所谓造反就是何百万栽赃陷害。”

胡桂扬稍稍一愣，随后笑道：“可是平叛毕竟是一份功劳，不得白不得，所以汪直还是同意调兵进山。”

石桂大点头承认，正色道：“我知道你瞧不起这种事，可官场有官场的规矩，谁都得遵守，就比如你吧。”

“我？”

“嗯，你承诺一年之内抓到何百万，这没错，可是一年之内你就只打算立这一份功劳？”

“还有查清闻家庄的底细，这不够吗？”

“不是不够，是拖得太久，整整一年时间，你就悄无声息了？总得立几件小功，让上司知道你在做事吧。”

胡桂扬明白了，他的上司是汪直，汪直的上司是皇帝，西厂重设，汪直必须频频立功，才能堵住朝中大臣的悠悠众口。

明白是明白，胡桂扬却无悔意，“给我一天时间，明天这个时候你再带人出发。”

“兵部调兵五千，此次进山志在必得，总不能一无所获，回京之后没法交待，追究起来，你的罪名不小。”

“山民行动缓慢，多给一天也跑不了多远，就当是给他们一个机会吧。而且——真正的大功劳不在这里。”

石桂大不语，虽然分道扬镳，但他相信以胡桂扬的聪明才智，总能找出一些极其重要的线索。

“郧阳府。”胡桂扬说出这个地名。

“郧阳府？”

“我没法解释清楚，因为许多事情都是我的猜测，总之功劳全在郧阳府。山中村庄不少，相隔颇远，路又难行，想要一律荡平，至少需要几个月的时间。”胡桂扬没再解释下去，笑了笑，“既然你来了，我就不在这里碍事了，立刻就走。”

“你要去郧阳府？”石桂大明知故问。

“对，走水路，能快一些。”

“我派人送你出山。”

“多谢。”

石桂大没说是否按兵不动，胡桂扬也没多问，召集自己的人，收拾行李，上马起程。

李半堵奉命带路，次日一早，他们遇见了进山平叛的官兵，这是一支正式的军队，与之前攻打铁家庄的一千人全然不同，衣甲鲜明，旗帜整肃，或骑马或步行，无不井然有序，远远地就有斥候，若非李半堵带着通行令牌，胡桂扬等人根本走不过去。

四名村民平生第一次见到官兵，心中不免紧张，就连胆子最大的小草，也低着头前行，不敢东瞧西看。

终于穿过官兵的长长队伍，小草忍不住回头望了一眼，“郭举人力气再大，只怕也不是官兵的对手。”

“咱们已经报过信儿了，剩下的事情只能听天由命。”老郭七等人一点都不想回头。

再往前走，每隔一段距离还有官兵留下的哨所，全由李半堵上前交涉，保证胡桂扬等人通行无阻。

山口以外，官兵在一片平地上建起一座临时营地，用来存放粮草与器械，输送车辆在路上络绎