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武则天利用酷吏的铁血手段镇压了一批又一批反对者，坐稳了女皇的宝座。

她在如愿以偿之后，却渐渐生起一种身临困境的感觉，这便是因告密和滥杀所造成的民心不稳以及政治上的局促难安。这种来自于权力根基上的震荡，使得武则天初登帝位便尝到了自己当初种下的恶果。

武则天是告密的狂热鼓吹者，告密之风盛行，曾经在夺权之路上帮了她的大忙，她的敌人也一个个落入她精心布置的罗网之中。此风既长，也严重毒化了社会风气，使一些卑琐小人投机钻营，利用告密之机诬陷好人、谋取私利，一时之间，全国上下冤案不绝，牢房也人满为患。

但是天下民心未散，大部分朝臣虽然嘴上不敢说，并不代表他们心里没有抵触情绪，毕竟他们饱读圣贤书，深受正统观念的影响，换一个皇帝并不能将其彻底洗脑。

武则天对此心知肚明，她所能做的就是斩除一切存在或者可能存在的隐患。

永昌元年（689）八月，帝国发生了这样一件事：流放到岭南绣州的徐敬业的弟弟徐敬真又逃了回来，准备投奔突厥。徐敬真并不甘心老死于瘴疠横行、偏远无际的岭南地区，他决心逃亡到突厥，谋求一条生路。从岭南地区逃亡至最北面的突厥，从南到北需要贯穿整个中原大陆，这的确是很大胆的疯狂计划。

他不是没有想过逃亡可能会付出比死亡更可怕的代价，但还是想放手一搏，拿自己的命运赌一把，万一潜逃成功了呢？徐敬真路过洛阳时，他的两个朋友——洛州司马弓嗣业、洛阳令张嗣明送给他一些财物，助他远遁海外。在告密成风、酷吏横行的年代，还能结下这种两肋插刀的朋友，极为难得。

徐敬真运气实在太差，他到达定州后就被当地官吏捕获。噩耗传来，弓嗣业上吊身亡，不劳朝廷追究，自行了断了。

张嗣明、徐敬真被抓捕归案，二人或许是有意为之，或许是经不住酷刑的折磨，在监狱里没待几天，他们就张口乱“咬”。认识的，他们咬；不认识的，只要听说过名字的，他们也不放过。他们以为如此“坦白”，自己就可以被免除死罪，逃出生天。

被咬出来的人算是霉运临头，很多人被牵连判了死罪。本来是很简单的一桩案件，就这样演变成罕见的大狱冤案。比如张嗣明诬告内史张光辅，说“征讨豫州时，他私下议论王者受命的征验、天象变化，在朝廷和叛逆者之间脚踏两只船”。

自从徐敬业在扬州掀起叛乱之后，武则天就变得疑心重重，她对造反的一切可能性都不放过，宁可错杀一千，也绝不留下一颗祸乱的种子。

当然被牵连进来的官员也有侥幸脱身的：秋官尚书张楚金、陕州刺史郭正一、凤阁侍郎元万顷、洛阳令魏元忠等人已经被拖到刑场上，没想到武则天派凤阁舍人王隐客骑快马传话将他们予以赦免了。

赦免的喊声从皇宫后院一路传到刑场，受刑之人能够从刀锋之下躲过一劫，自然是喜极而泣。只有魏元忠端坐不动，依然保持着受刑的姿态。有人要扶他起来，他说：“太后还没有发话，真假还不知道。”凤阁舍人王隐客赶到，又让他起来，他却说：“等宣读完太后的敕令后，我再起来也不迟。”

直到宣布完敕令，他才缓缓起身，拜了两拜，脸上始终没有任何悲喜的表情。或许魏元忠早有预料，前方还有新的惩罚措施等着他们。果然他们虽然刀口脱险被赦免死罪，但无法躲过被流放的命运。武则天很快便下令将他们流放于岭南的穷山恶水之间。

秋官尚书张楚金可以说是刑部总管，身居如此显位，却仅仅因为死囚的一句话，就被部下突然逮捕并投入大狱。由此可以看出坐第二把交椅的秋官侍郎周兴急于上位的政治野心以及刑部官吏新兴势力的抬头。

当然在这次事件中，也有被周兴趁乱诬告致死的官员。地官尚书、检校纳言魏玄同和右武卫大将军黑齿常之就是两个冤魂。

高宗皇帝在位时，周兴任河阳县令被召见，准备对其加以提拔，但是有人