1840年代，随着加利福尼亚等地金矿的发现，中国劳工开始移民美国，加入了西海岸淘金者的行列。到1851年底，这样的淘金客人数已多达大约25000人。在这股来势汹涌的移民潮之前，有没有中国人踏上美利坚的土地呢？也还是有的，从各种零星资料中可以得知，前此有若干零星的先行者，他们活动区域主要在美国的东海岸。

中美之间的直接交往开始于1784年，这一年一艘名为“中国女皇号”的商船于2月22日离开纽约，同年8月28日到达广州，次年5月12日返回纽约，共投资12万美元，获利3万美元，利润高达百分之二十五。跟中国人做生意可以赚大钱，这一消息传出去让商人们极为兴奋，纷纷行动起来，致力于对华贸易这一大为有利可图的事业。最早去美国的中国人正是跟着这样的商船漂洋过海来到新大陆的。

第一艘将中国人带到美国的商船是“智慧女神号”（Pallas），当时它主要在印度和中国之间进行贸易，但是当“中国女皇号”的消息传来之后，船长奥多奈尔（John O'Donnell）立刻决定将在中国购买的茶叶、生丝等商品直接运往美国。为了完成这次环绕地球半圈的长途航行，他招募了一些印度水手和3名中国人。“智慧女神号”绕过好望角，穿越大西洋，于1795年8月9日到达巴尔的摩。上岸之后，奥多奈尔重利轻义的本性立刻暴露出来，他不但没有支付给手下人承诺的报酬，甚至连回国的路费也想赖掉。面对这批陷入困境的水手，一位名叫霍灵斯华斯（Levi Hollingsworth）的正义之士伸出了援助之手，他把这批可怜的水手接到自己家里安顿下来，几个月后又把他们带到了费城，向当时的最高立法机构——大陆议会（由东部13个州的代表组成）提出申请，要求在这批水手被遣送回国之前，一切费用由议会承担。议会相关部门经过审议后，决定由费城所在的宾夕法尼亚州承担这笔费用。当时负责宾州行政工作的是著名的政治家和学者富兰克林（Benjamin Franklin），他一直对中国和中国人很感兴趣，欣然接受了议会的决定。这3名中国人和其他印度水手在费城生活了10个月后，又被带回到了巴尔的摩，这时奥多奈尔船长已经回心转意，准备把他们送回中国。然而就在此时，这一批水手突然失踪了，他们后来是回到了故土，还是继续留在了美国，命运又如何，没有任何文献记录，成为一大疑案。

就现有的文献来看，最早见过中国人的，无疑就是美国巴尔的摩和费城两市的居民。

下一批踏足美国的中国人是跟随范罢览（Andrew E.van Braam）而来。范氏出生于荷兰，1758年被荷兰东印度公司派往中国，在澳门和广州先后工作了15年，他很早就表现出对美国的兴趣，1783年英美签订《巴黎和约》宣告美国正式独立后，他移居到美国并于次年成为美国公民。此后他又重新效力于荷兰东印度公司，在广州出任代理人。1794年他作为荷兰德胜（Isaac Titsingh）使团的一员前往北京庆祝乾隆登基60周年纪念。此后不久他与东印度公司闹翻，辞去在广州的职务准备返回美国。在广州，范罢览收集了大量中式家具、瓷器和绘画作品，为了把这批宝贝安全地运抵美国，他雇用了一批水手，其中有5名中国人。他们乘坐的“路易丝夫人号”（Lady Louise）于1796年4月10日到达费城。范罢览在卜居费城期间为当地人办了一次中国艺术品展，成为美国历史上的首次。但是费城人并不因为这次视觉的盛宴而感激范罢览，反而很眼红他的财富，不断给他制造麻烦。1798年7月不堪忍受的范罢览离开美国回到了荷兰，后于1801年11月在阿姆斯特丹去世。关于范罢览的生平有不少历史资料，但其中很少涉及他带到美国的那5名中国人，所以他们后来的情况现在已不得而知了。

继前面两批中国水手之后来到美国的是一名中国商人，他在美国的文献记录中被称为Punghua Wingcho