我们沿着顺河而下的小路又走了两天。第一天我们听到有人接近的声音，我永远也无法确定是我先感到不安，还是遥远的马蹄声先传来。我们沿着小径顺势往下，爬到河堤上。河堤非常陡峭，下方的河流中尖石乱布，水流湍急，但我们没有时间小心在意了。我们紧贴在悬崖边上，上方有一棵连根拔起的树卡在那里，遮住了我们。马蹄经过时震得路上的松土和叶子大块大块落下来。在马蹄声离开很久之后，我们才悄悄爬回路上，把落在头发里的尘土清理干净。

第二天我们又听到了马蹄声，但这次可没有悬崖供我们藏身了。陡峭的绝壁已经变成平缓的草堤，没有什么坡度，一直通到河里，河面变得很宽，水流也很缓慢。这里没什么隐蔽物，不过至少，安静的河水能让我们听到马蹄声的来临。蹄声已经非常近了，可能不到几百码远，而我们只有河流的拐角做遮挡。没有时间商量了，我们从河边拼命跑开，又长又硬的马拉姆草不断割着我们的小腿。视野之内唯一能躲藏的地方是一小丛灌木，我们俯冲到灌木后面，此时第一匹马已经沿着小路转过弯来。我们半埋在树叶中，透过灌木窥探着外面，发现有三个骑马的人，在接近河边时放慢速度，缓步而行。吉普紧紧抓着我的胳膊，我能感觉到自己的身体靠在他身上，正在微微颤抖。这些人离得如此之近，当他们下马时，我都能感受到每个人从马背上轻轻落地引发的噔噔声。他们都是议会士兵，长长的红色束腰外衣上装饰着阿尔法纹章。其中一名士兵腰上别着一把长剑，当他走路时，剑身不断扫打着长草顶部。另两个人背上都悬着弓箭。

他们领着马到河边去饮水，我们躲在暗处偷看。虽然我耳朵里都能听到自己心脏跳动的声音，勉强才能忍住身体的颤抖，但我还是被那几匹马迷住了。我唯一一次跟马亲密接触，是我从定居地被抓走那回。之前我当然也见过一些马，有旅行者会骑马路过，还在黑文镇集市上看到过，但它们还是非常稀少。我小时候住的村子里有牛羊和驴子，但没有一匹马。后来在定居地，则根本没有牲畜，欧米茄人不被允许拥有动物，也不能买卖或者食用肉类。我们在定居地能看到的马要么是阿尔法商人骑着的，要么属于税收官或者阿尔法掠袭者。在欧米茄人中，流传着关于温德姆的堕落传说，其中羡慕的成分非常浓厚：每个士兵都有一匹马；狗不仅用来看家护院，甚至被当作宠物；人们每周都能吃上肉。

据说在大爆炸之前，动物的数量要比现在多得多，它们不仅很常见，而且种类多到我们无法想象。有一次，扎克跟着父亲去黑文镇集市，回来之后不停跟我讲述他看到的一幅画。一个游商在集市外的小巷里偷偷兜售这张画，他声称这是大爆炸之前的作品。上面画了几百种鸟类，不仅包括我们都认识的白羽鸡和粗短的灰鸽，甚至还有海鸥，有时这种鸟会从西边的海上飞到内陆来。扎克说，在画中有的鸟比鸡蛋还小，还有的翼展则比厨房桌子还宽。不过，他只能在我俩的房间里，当蜡烛熄灭之后，偷偷跟我讲述这些事情。他说他已经惹下麻烦了，父亲是从聚集在商贩货摊旁的人群中把他拖走的。这些大爆炸之前的遗物都属于禁忌，而父亲对于过去时代的任何猜测都感到极其不耐烦。

无论过去有多少动物曾经存在过，只有很少的一部分在大爆炸中幸免于难，能够撑过后面漫长寒冬数十年饥荒的则更少。大多数动物无法像人一样适应环境，从而灭绝了。而在存活下来的物种当中，畸形的比例也相当高，比如三条腿的鸽子很常见，还有成群的绵羊都没有眼睛，牧羊人依靠木棍上的钟声来引领它们。就在那天早上，吉普和我看到一条双头蛇，正在河边的岩石上蜷曲着身体，两个脑袋上的四只眼睛都盯着我们看。我想畸变可能也会发生在马身上，虽然我从来没有亲眼见过。我甚至从不知道马也有不同的颜色，之前我看见过的几匹都是棕色的。正在三十尺开外的河边闹哄哄饮水的这三匹马却是灰色的，鬃毛和尾巴呈黄白色。它们的体型很大，饮水的声音和嘶叫声都让我焦躁不安。

三名士兵转过身来朝着我们，其中带剑的那个弯腰去调整