他们沉默地等待着：疤脸首领，铎尔，丁丁那布伦，海德里格和贝莉丝。两名蚊族人站在来访者跟前，仰起的脸上带着礼貌而疑惑的表情。

贝莉丝见到这两名蚊族男子时，颇为惊讶。她以为他们的模样会很特别，比如深色的甲壳质皮肤，或者类似蚊族女人的硬翅。

他们看起来跟普通人差不多，身材瘦小，因为年纪的关系，略有驼背，赭色的长袍上沾染着灰尘和植物的污渍。较为年长的那个头发稀疏，袖管里伸出的胳膊格外纤细。他们没有嘴唇、颚骨和牙齿。他们的嘴类似括约肌，是一圈收紧的肌肉，看上去跟肛门一模一样，周围的皮肤全都向着那个洞孔收缩。

“贝莉丝，”疤脸首领严肃地说，“再试一试。”

他们抵达镇里时，蚊族男人都报以惊讶的瞪视。

舰队城登岸队伍衣衫不整，汗流浃背，眼中蒙着沙尘。他们跌跌撞撞地攀上最后一段山路，突然进入建筑物的阴影之中。镇中的房屋建在山岩之间的裂谷里，看不太出有规划的迹象。阳光下，一大片方方正正的小房子凌乱地沿着主坡向上延伸，就好像是从陡峭的罐隙边缘溢出来的一样，房屋之间通过凿刻的阶梯和小道相连。地下室的烟囱仿佛蘑菇一般从周围泥地里冒出来。

村镇中点缀着从机械海滩捡来的机器，每一架都已擦净铁锈，形状千奇百怪，有些会动，有些静止，在阳光下闪烁着光芒。没有一台像新科罗布森或舰队城那样由吵闹的蒸汽活塞驱动，空气中也没有浓密的黑烟。贝莉丝猜测，这些是日光引擎，碎裂的玻璃外壳能够吸收阳光，其轮叶嗡嗡旋转，神秘的能量通过导线传送至各处的房屋。较长的导线由数段回收利用的短线串接而成。

平坦的屋顶上，倾斜的山坡中，峡谷的阴影里，村落周围虬结的树冠间，房屋的门窗内，到处都有蚊族男人向他们投来注视的目光。四周毫无声息，没有大呼小叫，没有惊叹，只有无数诧异的眼睛。

有一回（伴随着突发的恐惧），贝莉丝似乎看到一名女蚊族飘忽地飞过高处的建筑。但附近的男性纷纷转身朝那身影投掷石块，将她赶走，以免她看到舰队城的人或进入房屋内部。

他们到达一处类似广场的地方，四周围绕着同样的土色房屋和骨架般的日光引擎，此处的山谷更为宽阔，使得光线能从炙热的晴空中照射进来。远处，贝莉丝看见一道裂缝和一面突兀的悬崖，一条险峻的小路向下通往海边。终于有人来迎接了：一小群局促的男性蚊族代表一边频频鞠躬，一边把他们领到山岩内部的一座巨厅里。

山体内有人工凿出的狭窄管道，迂回曲折，长度难以丈量，白昼的强光通过管道中的镜面反射到山岩深处的房间里。两名蚊族人站在他们跟前，礼貌地鞠躬行礼，贝莉丝（她回想起萨克利卡特城，不同的语言，相同的职责）走上前，用尽可能清晰的古柯泰语向他们致意。

蚊族人站立不动，表情疑惑，一个字也没听懂。

贝莉丝又试了一遍，古柯泰语呆板繁琐，但她尽量把意思表达清楚。蚊族人面面相觑，发出类似放屁的嘶嘶声。

看着他们口部的括约肌一张一翕，贝莉丝悟出了原因。于是她不再说古柯泰语，而是把它们写下来。

我叫贝莉丝，她写道。我们来自极远之地，希望与你们交谈。你能明白吗？

她将纸片递给蚊族人。他们瞪大了眼睛，对视一眼之后，发出兴奋的低吟声。年长者接过贝莉丝的笔。

我叫莫瑞尔·克朗，他写道。像你们这样的访客，已经好几十年不曾出现过。他抬头望向她，眼睛周围布满皱纹。欢迎来到我们的家园。

蚊族人的气声语言没有书面形式。古柯泰语是他们的书面语，但他们从没听过用这种语言说话。他们可以用优雅的字稿完美地表达自己，却不知如何发音。用古柯泰语“讲话”对他们来说是一种新奇的概念。

数百年来，底尔沙摩水手和柯涅德的格努克特政权之间形成了互惠关系。底尔沙摩的仙人掌族作为中间人将牲畜和货物带到这座