第二天午饭后她躺下小睡，正犯着迷糊，一阵敲门声把她惊醒了。

“谁呀？”她恼火地喊了一声。

这种时候她不习惯被人打扰。

“我。”

她听出是她丈夫的声音，赶紧坐了起来。

“进来吧。”

“我吵醒你了？”他问了一句，走了进来。

“实话说的确如此。”她用自然的语调回答，两天来她一直用这种腔调跟他说话。

“你来隔壁房间吧，我想跟你谈谈。”

她的心猛地抽动一下。

“等我穿上晨衣。”

他离开了。她赤脚穿上拖鞋，裹上一件宽松的晨衣。她往镜子里瞥了一眼，见自己一脸苍白，便涂上一些胭脂。她在门口站了一会儿，为这次面谈鼓起勇气，然后一脸坚毅地走了进去。

“你用了什么法子在这个钟点离开实验室的？”她说，“这个时候我还很少见到你呢。”

“你不坐吗？”

他没有看她，说话的口气十分严肃。她很愿意照他说的做，因为膝盖有点儿哆嗦，无法维持那种戏谑的腔调，便保持着沉默。他也坐下来，点着了一根烟，眼睛不安地在房间四下游动。他似乎有些难于开口。

突然间他把目光全部集中到她身上。由于很长时间里他都刻意避开目光，这一次的直视吓了她一跳，强忍着才没有叫出声来。

“你听说过湄潭府吗？”他问，“近来报纸上对它有过不少报道。”

她惊讶望着他，犹豫了一会儿。

“是不是那个发生霍乱的地方？阿巴斯诺特先生昨晚谈起过。”

“那儿正流行一种疫病，我估计是他们多年来遭受最严重的一次。原本有个传教士大夫在那儿，三天前得霍乱死了。那里有一座法国人的女子修道院，当然也有个海关的人，其他人都已经撤离了。”

他的眼睛仍紧紧盯着她，让她无法垂下目光。她想弄明白他的表情，但因为紧张，只能看出他脸上带有奇怪的警觉。他怎么能这样一动不动地盯着呢，甚至连眼睛都不眨？

“那些法国修女做着力所能及的事，她们已经把孤儿院变成了一所医院。但人们像苍蝇一样死掉，我已经提出去那边负责。”

“你？”

她着实吓了一跳。首先想到的是如果他去了，她也就自由了，可以毫无阻碍地跟查理见面。但这个想法让她震惊，她感到自己脸红了。为什么他要那样看着她？她尴尬地扭过头去。

“有必要吗？”她支吾着说。

“那地方连一个外国医生也没有。”

“但你不是医生，你是个细菌学家。”

“我是医学博士，你知道，在从事专门研究之前我在一家医院做过各种日常工作。细菌学家这一点对我更有利，这对研究工作来说是一次难得的机会。”

他说话时近乎轻率无礼。她瞥了他一眼，惊讶地发现他的眼里闪动着一丝嘲弄，这让她无法理解。

“但会不会很危险呢？”

“非常危险。”

他笑了笑，露出个嘲弄的鬼脸。她用手托住额头。自杀，这是不折不扣的自杀，太可怕了！她没想到他会采取这种办法。不能让他这样做，这太残酷了。就算她不爱他，那也不是他的错，她无法忍受他因为她的缘故去寻死。泪水慢慢流下她的脸颊。

“你哭什么？”他的声音很冷。

“你不是被迫才去的，是吗？”

“不，我完全出于自愿。”

“请不要去，沃尔特。要是出了什么事就太糟糕了，万一你死了呢？”

虽然他仍是一脸冷漠，但眼睛里再次掠过一丝笑意，他没有回答。

“那地方在哪儿？”停顿了片刻后她问道。

“湄潭府？在西江的一条支流上。我们要沿西江逆流而上，然后再坐轿子。”

“我们是谁？”

“你和我。”