狄公做事喜欢亲力亲为，更何况是调查关系他身家性命的案件。他们从客栈出发，直奔鬼林——幽州前刺史裴守德大人丧命之所，也是恶麒麟出没之处。

马蹄“嗒嗒嗒”，狄公和元芳循着路径放马而行。太阳刚过头顶之时，一片高大的梧桐树和白榆树构成的密林映入眼帘。如果客栈掌柜所说不错，那这片密林就是令幽州人闻风丧胆的“鬼林”。狄公脚踏嫩绿的藤蔓和野草，头上是高大、浓郁的梧桐树和白榆树，慢慢行进。虽有毒日当头，阴冷的空气却让狄公寒意阵阵。

光线越来越暗，狄公和元芳进了鬼林深处。时值炎夏，树木浓密的枝叶几乎遮蔽了所有太阳光。偶有一两束微弱的光照进来，越发让狄公觉得此处阴森诡异。

狄公站在官道上，一双锐利的眼睛四下搜寻着。官道上的车辙重重叠叠，深浅不一，还有或清晰或模糊的一串串马蹄印。功夫不负有心人，狄公终于在一座山坡前找到了恶麒麟留下的一个爪印。

他俯下身去，仔细观察。狄公曾见过老虎的脚印，而这个脚印和老虎的爪印相仿，呈梅花状，一只脚掌上有四根脚趾，脚趾上似乎还有长长的爪子。

“大人，”元芳也蹲了下来，“这难道不是老虎的脚印吗？”

狄公用拇指和中指丈量了一下脚印的宽度和长度，心中大骇：“不，这不是老虎的脚印。”

元芳不解：“为什么，大人？”

狄公站起身：“元芳，成年老虎的脚印其实和人的手掌差不多大。你再看看这个脚印——虽然形状相似，大小却是老虎脚印的两倍！”

元芳倒吸了一口凉气，愕然得说不出话来。

狄公接着说道：“你再看这脚印的深度，比对一下旁边的马蹄印的深度，就能看出这怪兽脚印的深度竟然比负重的马的蹄印还要深。”他又用手指丈量了一下深度，断定，“单凭脚印来分析，这是一头庞然巨物。据我所知，世间还没有动物有如此大的脚印！”

“你们是谁？”一个威严的声音从狄公身后传来。

狄公回头，看到长史大人邓逸带着七八个衙役，押着一个老头儿走了过来。

“又是你们？”邓逸皱眉，走到狄公和元芳跟前，“大胆刁民，为何擅自来到恶麒麟杀人案件案发现场？”

狄公拱手道：“大人，我们两人只是路过此地。”

“哼！你们在这里鬼鬼祟祟的，还说路过此地！来人，把他们俩给我抓起来！”不知为何，邓逸勃然大怒。

“慢着！”元芳站了出来，质问长史大人，“大人，我们犯了什么法，凭什么抓我们？”

那个被押着的老头儿喊道：“这位小哥，我也只是路过，就被这帮做公的抓起来了。敢问幽州还有王法没有？”

邓逸冷笑：“凭什么？就凭我是幽州长史！来人，把他们俩抓起来，押进大牢。”

“大胆！”元芳要拔剑，被狄公按住。

邓逸指着地上的恶麒麟脚印，吩咐衙役：“将这些脚印铲平，不准漏掉一个。”

在狄公的示意下，元芳忍着没发作，束手就擒了。两人被押往幽州城，一路上免不了遭受衙役的打骂。元芳有几次想要反抗，狄公都制止了他。

狄公、元芳和那个老头儿被关押在同一个牢房里。狄公看了看这个衣着褴褛的老头儿，问道：“老丈，您是要往哪里去，为何也被抓到了大牢之中？”

老丈叹了一口气，道：“老朽进城看望孙子，原本不想从鬼林走的，只是事情急了些，便横下心来，担着遇见恶麒麟的风险，穿过鬼林，毕竟这样要快一些。没承想，没遇到恶兽，却遇到了这些凶神恶煞的官府之人。”

狄公问道：“老丈，鬼林到底有何凶险之处？”

“恶麒麟啊！”老头儿坐在一堆茅草上，叹了一口气，“这位先生，估计您是外乡人，不知道鬼林的来历。鬼林原本是幽州深山中一片繁茂的森林，有上百户山民栖息于此。后来发生了一些不可思议的事情。无论是白天还是晚上，山民