袅袅秋风, 给此前大旱了数月的关中带来了一丝凉意，刮过青黄不接零落稀疏的麦苗、龟裂田地。

但雁门郡、北凉郡的百姓却深深畏惧这一丝凉。

究其原因, 只要每年冷风从北地刮来, 草地染上衰败和秋黄，游牧之族得不到足够的牧草，为了度过漫长又寒冷的严冬, 便会趁秋日马匹膘肥时节骑马南下，夺仓廪积粮，屠杀男子, 掠走妇孺。

一路烧杀抢掠, 一路血腥屠戮, 杀人如宰杀牛羊，过处尸骸遍地，十室九空。

每当荒原里的风冷下来，边民便翘首不安，拢妻怀儿栗惧终夜难眠者众，年年都有流民冒罪偷偷南窜，由是边境愈弱。

胡人骑兵狡猾, 原先只为掠夺，不多盘桓, 得手即走, 让戍守边关的将士首尾难顾，以至于当朝对匈奴屡战屡败，元初三年雁门郡守以身殉国，以为国耻。

而敌人探出虚实, 近些年越来越猖狂, 加诸边境越掠越弱, 胡人为了掠到足够的物资和妇女年年南扩，大有饮马河洛之势。

元徽四年，今上平息燕王叛乱，得到了燕山草场和大批良驹。时机逐渐成熟，便定由李弈牵头，筹备反击胡人的“燕山之策”。后来李弈落狱，此策交由北凉郡守刘尧负责。

七月旱情缓解漕运恢复后，粮草源源不断运向边关。

李延照带大军赶在秋收以前至北凉，诱敌深入，意在歼灭左贤王部。

三十万大军日夜兼程，赶在秋日麦收时节之前抵达燕山，势要毕其功于一役，一雪多年民为所欺将为所杀的屈辱。

为了这一仗已付出了太多：历经两代皇帝十数年的努力、在西域多国合纵连横周旋、灭燕国、修通漕运、削弱诸侯以充实京畿、积粮积马。

这一年也是最接近胜利的时候：左贤王心腹被策反；北方大旱，湖泊干涸，泷、汝、泮等诸水几乎断流，胡人难以饮马畜牧，其态仓惶；当朝募良马、豪勇，用重金砸出一支骁勇骑兵，这次出战全部都带上了。

倾国力而出。

势要彻底逆转中原和胡人之间的攻守之势。

但就在这个当头，长安出事了。

……

从关中再往北，大地逐渐苍黄，刀刻斧凿一般，奔马带起尘沙。万亩苍莽中，葱茏燕山像点缀在礼天黄璧中的一点苍痕。

燕山已经发生过激战——故燕国名将萧用之以其曾受老燕王深恩，燕削地亡国后，不得不虚与委蛇于当朝取信于匈奴左贤王。而后献地诈降，诱敌深入。但遭内奸泄密，计谋败露，萧用之被擒。匈奴人将他缚在马后拖曳至肌骨溃烂，四肢脱落，斩下头颅悬于燕山长城的烽燧之上。

所幸左贤王觉察中计，但没来得及后撤，李延照的主力已绕过燕山包操后路，首战遇匈奴大当户，与之激战，斩首三千，俘获牛羊马匹千数。

而这时，宫里已经出事了。

不管是萧用之被杀的消息、还是首战大捷的消息，送到长安，都如石沉大海。

李延照心里逐渐不安。

大军孤悬北境，成日里对着人烟渺渺的荒漠草场、凶狠嗜杀的胡人控弦，朝中又无任何音讯，且不提首站大捷以后的封赏褒奖，就连萧用之惨烈殉国的抚慰都没有，仿佛三十万大军离朝就成了天边孤云、断线纸鸢。

李延照出征之前曾获“假节”，战时可处置两千石官员，只得严刑峻法，执令如初，方才没有演变出粮道崩溃、哗变营啸、军士大规模出逃等最坏的情况。

第二战，是北凉郡守刘尧对上左贤王主力的一场恶战，死伤惨重，斩下敌人首级的数量和损失的兵马各自对半。

胡人像草原里的狼，男子四五岁就能骑马，七八岁能拉弓，战力凶悍，机动极高。李延照和刘尧虽以诈降利诱，赖以成规模的大军和险关将他们困在了燕山，以最大限度削弱奔马的威力，战事依旧焦灼吃紧。

齐凌的第一封密旨送来时，正值第二战清点伤亡之际。

密旨只送于李延照一