皇帝进了慈宁宫，笑吟吟行了一礼：“皇额娘正用早膳呢，正好儿子刚下朝，也还没用早膳，便陪皇额娘一起吧。”

太后招招手，亲热地笑道：“只怕慈宁宫的吃食不合皇帝你的口味。福珈，还不替皇帝把冠帽摘了，这样沉甸甸的，怎么能好好儿用膳呢。”

福珈替皇帝整理了衣冠，又盛了一碗粥递到皇帝手边。皇帝一脸馋相，仿佛还是昔日膝下幼子，夹了一筷子酱菜，兴致勃勃道：“儿子记得小时候胃口不好，最喜欢皇额娘这里的白粥小菜，养胃又清淡。皇额娘每天早起都给儿子备着，还总换着酱菜的花样，只怕儿子吃絮了。”

太后欣慰地笑，一脸慈祥：“难为你还记得。”她看皇帝吃得欢喜，便替他夹了一块风干鹅块在碗中，“纯贵妃病了这些日子，皇帝去看过她么？哀家也知道她病着，吃不下什么东西，就拣了些皇帝素日喜欢吃的小菜，也赏了她些。”

皇帝喝完一碗粥，又取了块白玉霜方酥在手：“儿子去看过她两次，不过是心病，太医使不上力，朕也使不上力。”

太后微笑着瞥了皇帝一眼：“太医无能，治不好心病，皇帝难道也不行么？”

皇帝唇边都是笑意，仿佛半开玩笑：“儿子要治好她的心病，就得收回那日说过的话，得告诉纯贵妃永璜和永璋还有登上太子之位的可能。儿子还年轻，空口白舌地提起太子不太子的话，实在没意思。”

太后叹口气，替皇帝添了一碗枸杞红枣煲鸡蛋羹，温和道：“慢慢吃那酥，仔细噎着。来，喝点羹汤润一润。”

皇帝快活地一笑：“多谢皇额娘疼惜。”他吩咐道，“毓瑚，朕记得娴贵妃很爱吃这个白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宫。”

毓瑚忙答应着端过酥点去了。太后饶有兴致地看着皇帝：“皇帝到很在意娴贵妃啊。”

皇帝生了几分感慨：“潜邸的福晋只剩了如懿一个，多年夫妻，儿子当然在意。”

太后并无再进食的兴致，接过福珈递来的茶水漱了漱口：“皇帝是念旧情的人。哀家冷眼看着，你的许多嫔妃，年轻的时候你待她们不过尔尔，年岁长了倒更得你的喜爱了。譬如孝贤皇后，皇帝哀思多日，从未消减。但有件事皇帝也不能不思量，后宫不可一日无主。否则后位久虚，人心浮动，皇帝在前朝也不能安稳。”

皇帝的笑意如遭了寒雨的绿枝，委垂寒湿：“皇额娘，恕儿子直言。孝贤皇后刚刚去世，儿子实在无心立后。若真要立后，也必得等皇后两年丧期满，就当儿子为她尽一尽为人夫君的心意吧。”

晨光透过浮碧色窗纱洒进来，似凤凰花千丝万缕的浅金绯红的花瓣散散飞进。太后侧身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心里去。她沉思着道：“皇帝长情，哀家明白。可六宫之事不能无人主持，纯贵妃与娴贵妃都是贵妃，可以一起料理。或者，皇帝可以先封一位皇贵妃，位同副后，摄六宫事。”她悠然叹息，“昨日哀家看到璟妍与永瑢来请安，儿女双全的人，真真是有福气啊。”

皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝叶上浅浅的光影：“若以子嗣论，纯贵妃有永璋、永瑢与璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中这个孩子，太医说了，大约也是个阿哥。纯贵妃性子温和婉转些，嘉妃张扬犀利。但……”

“但你都不属意？”太后闭目须臾，“可娴贵妃的家世，你是知道的。”

皇帝的神色极静：“没有家世，便是最好的家世。”

太后一笑：“你是怕有人倚仗家世，外戚专权？这样看来，乌拉那拉氏是比富察氏合适，但纯贵妃的娘家也是小门小户，且纯贵妃有子，娴贵妃无子。宫中，子嗣为上。”

皇帝坦然：“正因无子，才可以对皇嗣一视同仁。”

太后脸色有一瞬的僵冷，很快笑道：“好，好！原来皇帝已经打算得这样周全了。原是老太婆操心过头了。只不过先帝在时，有句话叫满汉一家。纯贵妃是汉军旗出身的，你可还记得么？”

皇帝恭谨，欠身道：“皇额娘为儿子操心，